«Sepulcra dealbata»: de witgepleisterde graven en de innerlijkheid van Maria

Vae vobis, scribae et pharisaei hypocritae, quia similes estis sepulcris dealbatis, quae a foris quidem parent speciosa, intus vero plena sunt ossibus mortuorum. […] Si quis non vult operari, nec manducet.
Mt 23,27 en 2Tes 3,10

De woensdag van de XXIe week door het jaar verbindt twee teksten die langs tegengestelde wegen hetzelfde zeggen: de overeenstemming tussen wat men toont en wat men is. Paulus neemt afscheid van de Tessalonicenzen met een harde regel van het dagelijks leven, «wie niet wil werken, zal ook niet eten» (v.10), en hij ondertekent de brief eigenhandig, opdat niemand zou twijfelen wie er spreekt. Jezus veroordeelt de witgepleisterde graven, mooi van buiten en vol dood van binnen. Maria is de exacte keerzijde van dat beeld, een buitenkant zonder enige glans en een binnenkant die de engel vol van genade noemde.

I. De eerste lezing: 2Tes 3,6-10.16-18

Het slot van de tweede brief aan de Tessalonicenzen gaat een concreet probleem aan. De gemeenschap was geschokt door de gedachte dat de Dag van de Heer al gekomen zou zijn, en sommigen concludeerden daaruit dat werken zijn zin had verloren. Paulus antwoordt niet met speculatie over het einde. Hij antwoordt met verdiend brood: «dag en nacht hebben wij gewerkt, met inspanning en vermoeidheid, om niemand van u tot last te zijn» (v.8). De ledigheid die hij berispt is niet de rust, maar het leven dat zich losmaakt van de werkelijkheid en gaat leven van schijn en op andermans rekening.

De apostel benadrukt dat hij recht had op onderhoud en daarvan afzag om «een voorbeeld ter navolging» te zijn (v.9). Het gezag dat hij opeist komt niet van het ambt, het komt van de verifieerbare samenhang tussen wat hij leert en de manier waarop hij leeft. Het slotgebaar bevestigt die logica: «de groet is van mijn eigen hand: Paulus» (v.17). In een tijd van vervalste brieven is het handschrift van de auteur zelf de waarborg dat de buitenkant overeenstemt met de binnenkant. Paulus bekrachtigt de tekst met zijn lichaam, zoals hij de verkondiging bekrachtigde met het werk van zijn handen.

II. Het evangelie: Mt 23,27-32

De twee «weeklachten» van deze passage behoren tot de reeks die Matteüs in hoofdstuk 23 verzamelt, en zij zijn de hardste van alle. Het beeld van het witgepleisterde graf berust op een nauwkeurig gebruik: vóór Pasen werden de graven langs de wegen wit gekalkt, zodat de pelgrims ze zouden zien en niet onwetend zouden aanraken, want wie een graf aanraakte liep zeven dagen wettelijke onreinheid op (Num 19,16). De kalk was dus een waarschuwingsteken. Jezus keert de functie van het teken om: bij de huichelaars werd wat voor het gevaar moest waarschuwen het sieraad dat het verbergt.

De aanklacht treft niet de buitenkant als zodanig, maar de scheiding tussen buitenkant en binnenkant: «van buiten schijnt gij de mensen rechtvaardig, maar van binnen zijt gij vol huichelarij en ongerechtigheid» (v.28). De tweede «weeklacht» verdiept de wonde. De graven van de profeten bouwen en de tomben van de rechtvaardigen versieren (v.29) is verering brengen aan een gedachtenis die het eigen leven tegenspreekt. Vandaar de vreselijke ironie van v.32, «maakt dan de maat van uw vaderen vol», die al naar het Lijden wijst. De dodenverering die weigert naar de levenden te luisteren, bereidt de volgende dood voor.

III. Innerlijkheid en uiterlijkheid: het katholieke criterium

Het zou gemakkelijk zijn deze teksten te lezen als een veroordeling van het zichtbare in naam van het onzichtbare. Dat zou een valse lezing zijn. Het katholieke geloof heeft het innerlijke nooit tegenover het uiterlijke gesteld, want de Kerk is tegelijk zichtbare samenleving en geestelijke gemeenschap, en die twee dimensies vormen «één samengestelde werkelijkheid» die men niet kan scheiden (LG 8). Het uiterlijke teken is niet de vijand. De leugen is dat. Het witgepleisterde graf wordt niet veroordeeld omdat het wit is, maar omdat het wit is boven de verrotting.

Het criterium is dus de waarheid van het teken. En de eerste lezing biedt precies het tegenvoorbeeld van het evangelie: de eeltige handen van Paulus zeggen de waarheid over het hart van Paulus. Het werk is een eerlijke buitenkant, zonder kalk en zonder versiering, die onthult in plaats van te verbergen. Daarom heeft de geestelijke traditie altijd gewantrouwd de devotie die groeit terwijl het dagelijks leven wegrot. De heilige Augustinus formuleerde het beginsel in zijn dichtste register toen hij sprak over Maria, die «eerder in haar geest dan in haar lichaam ontving» (AUGUSTINUS. Sermo 215,4). Eerst het innerlijke, dan het teken. Nooit het teken zonder het innerlijke.

IV. Maria, de keerzijde van het witgepleisterde graf

Als de huichelaar mooi is van buiten en dood van binnen, dan is Maria de volmaakte omkering van die gestalte. Van buiten niets: een jonge vrouw uit Nazaret, een dorp waarvan men vroeg of daar iets goeds uit kon komen (Joh 1,46), de vrouw van een ambachtsman, zonder titel, zonder teken, zonder kalk. Van binnen de groet die haar noemt vóór enige daad, kecharitoméne, «vol van genade» (Lc 1,28). De naam die de engel haar geeft beschrijft geen verschijning, hij beschrijft een werkelijke innerlijke toestand. Maria is degene wier nederige buitenkant niemand misleidt, omdat zij niets te verbergen heeft.

De jaren van Nazaret zijn in die zin de levende uitleg van 2Tes 3. Maria leefde het verborgen werk dat geen getuigen vraagt, en daarom kon het Concilie haar voorstellen als degene die voortschreed «op de pelgrimstocht van het geloof» en haar eenheid met de Zoon trouw bewaarde tot aan het Kruis (LG 58). De Kerk herkent in haar haar eigen type in de orde van het geloof, de liefde en de volmaakte eenheid met Christus (LG 63), en zij erkent ook dat wat in haar reeds voltooid is door de gelovigen nog gezocht wordt, terwijl zij de zonde overwinnen (LG 65). Maria is een model omdat er in haar geen afstand is tussen schijnen en zijn.

Er is nog een laatste trek, en die is de meest verrassende. Het evangelie van vandaag spreekt over graven vol doodsbeenderen. Het geloof van de Kerk belijdt dat het lichaam van Maria dat lot niet heeft gekend: na voltooiing van de loop van haar aardse leven werd zij met lichaam en ziel opgenomen in de hemelse heerlijkheid (PIUS XII. Munificentissimus Deus, 1950). Het enige graf dat de christelijke devotie zonder kalk vereert is het graf dat leeg is, en het is leeg juist omdat het bederf niets op te eisen had. In haar, zegt het Concilie, aanschouwt de Kerk «het beeld en het begin» van wat zijzelf zal zijn (LG 68).

De woensdag van de XXIe week stelt dus een eenvoudige en ongemakkelijke vraag. Het gaat er niet om te kiezen tussen het innerlijke en het uiterlijke, maar om na te gaan of het ene de waarheid zegt over het andere. Paulus toont zijn handen. Jezus ontmaskert de kalk. Maria heeft geen van beide nodig, want haar buitenkant was altijd alleen maar dat wat haar binnenkant liet doorschemeren.