Consacration de Sainte-Marie-Majeure : le premier sanctuaire marial de Rome

Dédicace de Sainte-Marie-Majeure, le premier sanctuaire marial de Rome

La Basilique de Sainte-Marie-Majeure est considérée comme le premier et le plus grand sanctuaire marial de Rome. Sa dédicace est célébrée le 5 août et commémore la construction de cette basilique par Sixtus III (432-440) peu après le Concile d’Éphèse (431) comme un monument de louange à la maternité divine de Marie, à la Théotokos.

Origine historique et la légende de la neige

Une tradition populaire gracieuse attribue la construction de la basilique à une chute miraculeuse de neige sur le mont Esquilin le 5 août, sous le pontificat de Libère (352-366). Historiquement, cependant, la basilique qui nous est parvenue a été érigée par Sixtus III (432-440), exactement un an après la proclamation solennelle du dogme de la maternité divine au Concile d’Éphèse. La réforme liturgique du Concile Vatican II a remplacé l’ancien titre “Sainte-Marie-des-Neiges” par le titre actuel “Dédicace de la Basilique de Sainte-Marie-Majeure”, mettant l’accent sur la valeur théologique du bâtiment plutôt que sur la narration légendaire.

L’arc de triomphe et les mosaïques du 5ème siècle

L’élément artistique le plus précieux de la basilique est l’arc de triomphe du 5ème siècle, qui constitue une glorification de la maternité divine du point de vue de toute l’histoire du salut. Au centre, le trône du Seigneur avec la “crucis gemmata” et, de chaque côté, des scènes de l’Annonciation, de la Présentation au Temple, des Magie, et des villes de Bethléem et Jérusalem, représentant l’origine et la fin de la vie terrestre de Jésus, ainsi que la naissance de l’Église. Dans les deux villes, Marie est présente et active.

La “Salus populi romani”

La Vierge Theotokos est particulièrement vénérée dans cette basilique sous le titre expressif de “Salus populi romani” (“Santé du peuple romain”). Son image, exposée dans la Chapelle Paulienne (construite par Paul V, 1605-1621), est l’un des icônes mariaux les plus vénérés de Rome. À elle est liée la mémoire de la cessation d’une peste sous Grégoire Magno (590) et la dévotion de Jean-Paul II, qui visitait la basilique chaque année lors de la fête de l’Immaculée Conception pour confier l’Église à la Vierge.

Marie, temple de Dieu et nouvelle Jérusalem

La liturgie renouvelée invite à une méditation théologique profonde : les termes “dédicace” et “Église” appliqués à Marie révèlent qu’elle est la vierge “dédiée exclusivement au Seigneur” et, en même temps, l’image et la source de l’Église. Marie est “la réalisation la plus parfaite de l’Église dans un seul individu” (SC 103). La nouvelle Jérusalem de l’Apocalypse (21,1-5) trouve en Marie sa réalisation la plus élevée : elle s’est totalement adonnée à Dieu dans sa virginité, devenant mère dans le cœur et le corps. Le temple matériel dédié à Marie est l’image de Marie comme temple vivant de l’Esprit Saint.

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Magistère de l’Église

Basilica Sanctae Mariae Maioris in Esquilino, prima omnium et maxima ecclesia in Occidente Deiparae dedicata, anno CCCCXXXII a Sixto III aedificata est post Concilium Ephesinum.

Liber Pontificalis, Vita Sixti III (saec. V)

📚 Traduction littérale : La basilique Sainte-Marie-Majeure à l’Esquilin, la première et la plus grande de toutes les églises dédiées à la Mère de Dieu en Occident, fut construite en 432 par Sixtus III après le concile d’Éphèse.