Qui était Saint Joseph : que les Évangiles disent-ils réellement ?

Saint Joseph fut le mari de la Vierge Marie et le père légal de Jésus : un Juif descendant du roi David, artisan (tekton) établi à Nazareth en Galilée, que l’Évangile de Matthieu définit d’une seule parole, « juste » (Mt 1,19). Toute l’histoire de Saint Joseph que nous connaissons avec certitude se résume en quelques chapitres de la Scripture : Matthieu 1-2, Luc 1-2 et des mentions rapides dans la vie publique, lorsque Jésus est rappelé comme le fils du charpentier (Mt 13,55), le charpentier (Mc 6,3) et le fils de Joseph (Jo 6,42). C’est peu en quantité, mais décisif en contenu : dans ces textes, Joseph apparaît comme le véritable mari de Marie, père de Jésus devant la loi d’Israël et gardien du mystère de l’Incarnation. Cet article explore, avec sobriété académique, tout ce que les Évangiles disent réellement sur lui – et aussi ce qu’ils ne disent pas.

Le juste de Nazareth (Mt 1,19)

Le seul adjectif que le Nouveau Testament applique directement à Joseph est le grec díkaios, « juste» : Joseph, dit Matthieu, était juste (Mt 1,19 – dans la Nouvelle Vulgate, cum esset iustus). Dans le vocabulaire biblique, ce terme correspond au tsadiq de l’Ancien Testament et ne désigne pas une simple honnêteté légale, mais la rectitude intégrale de l’homme qui vit devant Dieu en obéissance docile. Joseph est juste précisément au moment le plus dramatique de sa vie : il découvre la grossesse de Marie avant toute cohabitation et, ne voulant pas la défamer, décide de la renvoyer secrètement (cf. Mt 1,19). L’ange du Seigneur intervient dans un rêve et révèle l’origine de l’Enfant, et le Catéchisme résume l’annonce avec le texte évangélique : « Ce qui est engendré en elle vient du Saint-Esprit », dit l’ange à Joseph, au sujet de Marie, son épouse (Mt 1,20 – CIC 497).

La réponse de Joseph n’est pas une parole, mais un acte. Saint Jean-Paul II, dans l’exhortation Redemptoris custos, observe :

En vérité, Joseph ne répondit pas à l’« annonce » de l’ange comme Marie ; mais « il fit ce que l’ange du Seigneur lui avait ordonné » (Redemptoris custos, n. 4).

Les Évangiles ne rapportent pas une seule parole prononcée par Joseph. Ce silence, cependant, n’est pas vide : « ce silence de Joseph a une éloquence particulière : grâce à une telle attitude, on perçoit parfaitement la vérité contenue dans le jugement qu’il porte sur lui-même, tel que le présente l’Évangile : le « juste » (Mt 1,19) ». Les Évangéliens « ne parlent que de ce que Joseph « fit » » (Redemptoris custos, n. 25), et c’est précisément dans cet acte obéissant que se révèle l’homme. Le rôle des rêves de Saint Joseph dans Matthieu 1-2 suit toujours le même schéma : ordre divin, réveil, exécution immédiate.

La généalogie davídique

Matthieu ouvre son Évangile avec la généalogie qui descend d’Abraham, passe par David et se termine en Joseph, l’époux de Marie, de qui est né Jésus, appelé Christ (cf. Mt 1,16). Luc confirme la même condition : Marie était « une vierge fiancée à un homme de la maison de David, nommé Joseph » (Lc 1,26-27, cité dans le CIC 488), et c’est en raison du recensement qu’Joseph monte de Nazareth à Bethléem, ville de David, étant de la maison et de la lignée de David (cf. Lc 2,4).

Ce fait n’est pas un ornement : c’est la clé de la messianité légale de Jésus. C’est par le mariage avec Joseph que Jésus entre juridiquement dans la descendance davídique promise. Le Catéchisme expose avec précision : « Joseph fut invité par Dieu à “prendre auprès de lui Marie, son épouse”, enceinte de “celui qui lui était né par l’action du Saint-Esprit” (Mt 1, 20), afin que Jésus, “appelé Christ”, naisse de l’épouse de Joseph, dans la descendance messianique de David (Mt 1, 16)” » (CIC 437). Le pape François, dans Patris corde, tire une conclusion théologique de ce passage biblique : « En tant que descendant de David (cf. Mt 1, 16.20), de qui devait naître Jésus selon la promesse faite au roi par le prophète Natan (cf. 2 Sam 7), et comme époux de Marie de Nazareth, Saint Joseph constitue l’articulation qui unit l’Ancien et le Nouveau Testament » (Patris corde, n. 1).

Saint Joseph, père de Jésus : paternité véritable, non biologique

François rappelle que Jésus est « désigné dans les quatre Évangiles comme “le fils de Joseph” » (Patris corde, préface, cf. Lc 4,22, Jn 1,45, Jn 6,42), et Luc présente Joseph et Marie comme les parents duEnfant (cf. Lc 2,27.41). En même temps, Matthieu et Luc affirment sans ambiguïté la conception virginale : Joseph n’est pas le père biologique de Jésus. Comment concilier ces deux affirmations ? Par le droit matrimonial d’Israël : dans le judaïsme du Second Temple, l’époux (aner, cf. Mt 1,16.19) détient la paternité juridique sur son fils né de sa femme. De plus, les fiançailles juives conféraient déjà à Marie le statut complet de femme, de sorte que Joseph est véritablement époux depuis avant la cohabitation – thème que nous avons approfondi dans l’article sur les desposoirs de Marie et Joseph.

Le Magistère a adopté cette interprétation : « Comme il ressort des textes évangéliques, le mariage avec Marie constitue le fondement juridique de la paternité de Joseph. Dieu a choisi Joseph comme époux de Marie pour assurer à Jésus une protection paternelle » (Redemptoris custos, n. 7). Et cette paternité n’est pas fictive : « sa paternité, cependant, n’est pas seulement “apparente” ou “substitutive” ; mais elle est pleinement authentique en tant que paternité humaine, en tant que mission paternelle au sein de la famille » (Redemptoris custos, n. 21). Le geste qui l’exprime est l’imposition du nom : Joseph « a eu le courage d’assumer la paternité légale de Jésus, à qui il a donné le nom révélé par l’ange : “tu lui donneras le nom de Jésus, car il sauvera son peuple de ses péchés” (Mt 1, 21)” » (Patris corde, préface). Nous consacrons une étude spécifique à la paternité de Saint Joseph. Cette même paternité réelle, exercée dans un mariage virginiel, est inséparable de la foi de l’Église en la virginité perpétuelle de Marie : les « frères de Jésus » de Mt 13,55 s’expliquent, dans l’interprétation catholique, par l’usage sémitique de « frère » pour désigner des parents proches.

Le charpentier : ce que signifie tekton

À Nazareth, Jésus est connu comme le fils du charpentier (Mt 13,55) et il se désigne lui-même charpentier (Mc 6,3) : dans les deux passages, le grec utilise le terme tekton, qui désigne plus largement que notre « charpentier », l’artisan de la construction : travailleur du bois, mais aussi des poutres, des portes, des arats et des structures. Il s’agissait d’un métier manuel, modeste et qualifié, dont dépendait le maintien de la Sainte Famille.

L’atelier de Nazareth a une portée théologique. Pendant les années cachées, « Jésus partagea la condition de la grande majorité des hommes : une vie quotidienne sans grandeur apparente, vie de travail manuel » (CIC 531), soumis à Marie et Joseph (cf. Lc 2,51) – et cette soumission « fut l’accomplissement parfait du quatrième commandement » (CIC 532). Jean-Paul II va plus loin : « Grâce à son atelier, aux côtés duquel il exerçait sa propre profession avec Jésus, Joseph a rapproché le travail humain du mystère de la Rédemption » (Redemptoris custos, n. 22).

Ce que les Évangiles ne disent pas – et ce que ajoutent les apocryphes

La sobriété des Évangiles laisse des questions en suspens : nous ne savons ni quand Joseph est né ni quand il est mort, ni quel âge il avait lors de son mariage, ni une seule parole qui lui soit attribuée. La dernière scène où il apparaît vivant est la rencontre de Jésus au Temple, à douze ans (Lc 2,41-52) – « le seul événement qui brise le silence des Évangiles sur les années cachées de Jésus » (CIC 534). Dans la vie publique, Joseph n’apparaît plus, et le fait que Jésus confie Marie au disciple bien-aimé sur la croix (cf. Jo 19,26-27) suggère qu’il était déjà décédé. D’où la tradition de l’invoquer comme protecteur de la bonne mort : l’Église nous exhorte « à nous confier à Saint Joseph, protecteur de la bonne mort » (CIC 1014).

Ces vides ont été comblés par les apocryphes, notamment le Protoévangile de Jacques (IIe siècle) et l’Histoire de Joseph, le charpentier : Joseph comme vieil homme veuf avec des enfants d’un premier mariage, la branche florissante qui le désigne époux, la mort paisible entre Jésus et Marie. L’Église est prudente envers ces textes pour une raison méthodologique : ils ne font pas partie du canon, sont tardifs et visiblement légendaires, et ils valent comme contexte culturel et source de l’iconographie (le Joseph âgé de tant de peintures), non comme source doctrinale. La josefologie catholique s’appuie sur le fait biblique lu dans la tradition vivante, et non sur la légende – critère que nous exposons dans notre article pilier de josefologie.

Synthèse : qui était Saint Joseph ?

Qui était Saint Joseph selon les Évangiles ? Un juste d’Israël, de la maison de David, artisan de Nazareth, époux virginiel de Marie et père véritable de Jésus par le lien matrimonial et l’exercice effectif de la mission paternelle : lui donner un nom, le protéger, le nourrir, l’éduquer. Jean-Paul II résume sa grandeur dans une formule : « Saint Joseph a été appelé par Dieu à servir directement la Personne et la mission de Jésus, par l’exercice de sa paternité : ainsi, précisément, il “coopère au grand mystère de la Rédemption, quand arrive la plénitude des temps”, et il est véritablement “ministre de la salut” » (Redemptoris custos, n. 8). Et François rappelle le lieu unique qu’il a pris dans la foi catholique : « Après Marie, Mère de Dieu, aucun saint n’a occupé autant d’espace dans le magistère pontifical que Joseph, son époux » (Patris corde, prologue).

Questions fréquentes