Die Engel in der Bibel – vom Symbolismus zum Realismus

Von Prof. Dr. Daniel C. Afonso · Aktualisiert am 9. Oktober 2026

Die Frage nach den Engeln in der Bibel reicht weit über die künstlerischen Darstellungen hinaus, die geflügelte Gestalten populär gemacht haben. Die biblische Theologie unterscheidet zwischen dem sinnlich wahrnehmbaren Symbol und der personalen Wirklichkeit, die es ausdrückt. Dieser Artikel untersucht die Originalität des biblischen Denkens über die Engel aus drei einander ergänzenden Perspektiven: der theologischen, der christologischen und der ekklesiologischen, die im Zeugnis Jesu, der Apostel und der patristischen Tradition gründen.

Vom Symbolismus zum Realismus: die biblische Frage der Engel zwischen der Gefahr der Allegorisierung und der Bejahung der personalen Wirklichkeit in der Exegese des 20. Jahrhunderts

Wenn wir auf die Heilige Schrift blicken, sehen wir die Vielfalt der Elemente über die Engel. An dieser zusammenfassenden Stelle wollen wir nicht einzelne Aussagen wiederholen, sondern aus den Texten ihre Wahrheiten erfassen, die für die Bibel beständig und grundlegend sind, und die eingangs gestellte Frage nach dem symbolischen oder realen Wert der Engel beantworten.

Diese Schlussfolgerungen ergeben sich aus dem Bewusstsein, dass das Problem der Engel noch immer zwischen zwei unannehmbaren Extremen offen bleibt: dem Irrtum der Vergangenheit, der darin bestand, jede biblische Aussage als Lehraussage zu nehmen, und dem heutigen, der allen Stellen nur einen symbolischen Wert zuerkennt, als Übernahmen kultureller Gegebenheiten.

Worin besteht der funktionale Aspekt der Engel?

Diener des Heilsplans Gottes: Hebr 1,14 und die dienende Funktion der Engel in der anthropologischen Perspektive der Schrift

Die Rede über die Engel fügt sich in die anthropologische Perspektive ein, nach der die Bibel von Gott nicht direkt spricht, um zu offenbaren, wer er ist, sondern um zu zeigen, was er für die Menschen tut. Nicht wer Gott in sich ist, sondern wer er für uns ist. Demnach stellt die Sendung der Engel einen Moment lebhaften Interesses dar, des pathos, das Gott für die Welt empfindet.

Deshalb lesen wir in Hebr 1,14: „Sind die Engel nicht allesamt dienende Geister, ausgesandt, um denen zu dienen, die das Heil erben sollen?“ Das heißt, wir sprechen ausdrücklich vom „Dienst für das Heil“.

Die theologische Perspektive: der Engel YHWHs im Alten Testament und die göttliche Vermittlung in der Heilsgeschichte

Dieser Dienst der Engelsgestalt am Plan Gottes ist bereits in der ursprünglichen Vorstellung vom Engel YHWHs gegenwärtig. Die Unmöglichkeit, in bestimmten Texten zwischen einer Engelsgestalt und der göttlichen Wirklichkeit zu unterscheiden, das heißt die Undefinierbarkeit des Engels, bestätigt einerseits die göttliche Gegenwart und bezeugt Gottes Transzendenz, andererseits seine liebende Gegenwart.

Von Anfang an und durch die ganze Entfaltung der Heilsgeschichte hindurch hält der Engel die göttliche Gegenwart wach, weckt Haltungen der Anbetung, des Lobes und der Danksagung durch helfendes Eingreifen zugunsten Einzelner und der Institutionen, wie bei der Verkündigung des Gesetzes, und vermittelt die Größe und Allgegenwart YHWHs, der auf den Kerubim thront.

Sodann werden die Engel als an der himmlischen Liturgie beteiligt gekennzeichnet. Sie laden die Menschen ein, ihr Leben auf den Ewigen auszurichten, mit dem sie durch die Vermittlung die göttlichen Gaben und Geheimnisse in Verbindung bringen. Sie übermitteln den Menschen den göttlichen Willen, bringen Gebete dar und beten Gott an.

Die Namen der Engel vermitteln, mehr als dass sie ihre Individualität ausdrücken, eine Eigenschaft Gottes, wie seine Kraft (Gabriel: Lk 1,19.26) oder Einzigartigkeit (Michael: Offb 12,7. Jud 9). Sie offenbaren und übersetzen, besonders im Neuen Testament, die Wirklichkeit Gottes als Geist, Macht, Herrlichkeit, Licht, an der sie teilhaben, ohne sie auszuschöpfen.

Schauen heißt, von dem erfüllt zu werden, was man schaut.

Das Antlitz des Märtyrers und das Antlitz des Engels leuchten von der Herrlichkeit dessen, was sie schauen.

Die christologische Perspektive: die Engel im Mysterium Christi, von der Verkündigung (Lk 1,30) bis zur Auferstehung und zum apostolischen Dienst

Jede Rede des Neuen Testaments über die Engel muss in dieser engen Verbindung mit dem Christusereignis gesehen werden, in Bezug auf das Kommen und Scheiden Christi, auf sein späteres Wirken in der Kirche und auf seine Wiederkunft in Herrlichkeit. Der Heilsplan Gottes findet seine Fülle in Christus. Dies ist vorgebildet in der Wiederaufnahme der Rolle des Mose, der durch den Engel als Anführer und Befreier des Volkes eingesetzt wurde (Apg 7,30-38), und in der Funktion des Gesetzes, das bald positiv beurteilt wird (Apg 7,38), bald in seinem begrenzten Charakter (Gal 3,19. Hebr 2,2).

Im Mysterium Christi erfüllen die Engel eine erhellende Funktion für Maria (Lk 1,30 ff.) und für Josef (Mt 1,20), für die Hirten (Lk 2,13), für Zacharias (Lk 1,11.19) und machen sie zu bewusster Antwort und unmittelbarem Handeln fähig.

Die Engel sind gegenwärtig, wenn die Verbindung zwischen Gott und den Menschen hergestellt wird; die Engel erscheinen in weniger klaren Momenten der Offenbarung wie dem Geheimnis der Menschwerdung, der Auferstehung und der Wiederkunft Christi.

Sie setzen jene erklärende Funktion der früheren menschlichen Mittler fort, da „es keine Propheten mehr gibt und unter uns niemand weiß, wie lange noch“ (Ps 74,9). In dieser Perspektive ist das fast völlige Fehlen der Engel während des öffentlichen Lebens Jesu verständlich, „des einzigen Mittlers zwischen Gott und den Menschen“ (1 Tim 2,5). Sie dienen ihm zu Beginn seines Lebens (Mt 4,11), trösten ihn am Ende (Lk 22,43. Vgl. Joh 1,51) und zeigen so den beständigen und geheimnisvollen Beistand des Vaters an, der, wenn er angerufen würde, nicht zögern würde, ihm in Zeiten der Not mehr als zwölf Legionen Engel zu senden (Mt 26,53).

Wenn sich die Zeit durch die Auferstehung Christi, die das eschaton vorwegnimmt, qualitativ wandelt, erscheinen die Engel wieder, um allen Menschen die neue Situation zu offenbaren, „er ist nicht hier, er ist auferstanden“, das neue Leben.

Die ekklesiologische Perspektive: die Engel im Dienst der Urkirche in Apg 5,20 und die Frage nach ihrer personalen Natur

Der Dienst der Engel an Christus setzt sich im Dienst an der Kirche und innerhalb der Kirche fort. Ein Engel befreit die Apostel aus dem Gefängnis und fordert sie auf, dem Volk zu predigen (Apg 5,20), er enttäuscht nicht das Vertrauen des Petrus, als dieser der Hand des Herodes entrissen wird (12,11), er wirkt an der Evangelisierung der Ausgeschlossenen (8,26-29) und der Heiden (10,3) mit, er sichert zu, dass es ein Morgen geben wird (27,23), für das Paulus berufen wurde, mit seinem Leben auch vor den Engeln Zeugnis abzulegen (vgl. 1 Kor 4,9). Was über jeden einzelnen Menschen gesagt wird, ist ein Beleg für das, was mit den „Kleinen“ geschieht, die beim Vater stets Fürsprecher haben (Mt 18,10). Die Mitwirkung auf dem geschichtlichen Weg der Menschen wird fortdauern, bis das Gericht über die Welt kommt, das Christus vollziehen wird.

An dieser Stelle kehrt die oft gestellte Frage wieder: Erschöpft dieser Aspekt des Dienstes das Wesen der Engel, oder geht er von realen Wesen aus?

Sind die Worte über die Engel Ausdruck einer Wahrheit über Gott als eine den Menschen gegenüber höchst liebende Person, die würdig ist, ihre Anbetung und ihre Gebete zu empfangen, oder erheben sie sich auch zur Würde einer Person?

Sind die Engel reale Wesen oder reines Symbol? Die Position der biblischen Theologie

Identifizieren sie sich mit ihrer Botschaft, indem sie sich in ihr erschöpfen, oder sind sie Träger, die fähig sind, neue Botschaften zu verkünden?

Die Gesamtheit der biblischen Texte macht den zweiten Teil der Frage gewiss.

Die Engel als reale und personale Wesen: biblische Grundlage in Hebr 1,14 und 1 Tim 3,16

Die Person wird im allgemeinen Sinn als ein freies Wesen verstanden, das fähig ist, mit Gott und mit den Menschen in Dialog zu treten. Nimmt man die Existenz der Engel als realer Wesen an, so wird die Existenz guter geistiger Wesen, die in voller Freundschaft mit Gott stehen und um das Wohl der Menschen besorgt sind, für das Verständnis des Glaubens beinahe zu einem Postulat. Wir sprechen vom Zeugnis, das die Bibel über die Existenz der Engel gibt, nicht von Beschreibungen von Engelserfahrungen der Menschen, auch wenn beide Aspekte miteinander verbunden sind.

Alttestamentliche Kontinuität in den Aussagen über die Engel: vom Engel YHWHs zur jüdischen Angelologie der zwischentestamentlichen Zeit

Die ununterbrochene und unangefochtene Annahme eines Glaubens an Engel über Jahrhunderte hinweg ist an sich von großem Wert. Eine solche Gewissheit stellt eine Tatsache dar, die alles andere als geringzuschätzen ist. Damit ziehen wir nicht eine rein quantitative Gegebenheit in Betracht, wie die Vermehrung biblischer Texte, die von Engeln sprechen. Wir bewerten eine Tatsache: die Kontinuität in der Entwicklung einer Denkweise im Wachstum der Offenbarung und im Kontakt mit anderen Völkern, die sich in Religion und Kultur unterscheiden.

Ein Vergleich erweist sich als aufschlussreich: Der Gehalt der Personalität des „Engels“ unterscheidet sich von rein symbolischen theologischen Kategorien wie Herrlichkeit, Wolke, Angesicht. In eschatologischen Zusammenhängen hat die Erwähnung von Engeln einen anderen Wert als gewiss symbolische Elemente wie die Posaune, das Feuer, das Zeichen des Menschensohnes und die Wolke.

Es ist falsch, vom Alten Testament direkte Informationen über fremde Begriffe wie „Natur“ und „reiner Geist“ zu erwarten. Das „Geistige“ ist hingegen grundlegend für die außerhalb des Alten Testaments entwickelte Religion und Theologie.

Plötzliches Erscheinen und Verschwinden, zum Beispiel das Kommen vom Himmel, das Ablehnen von Speise (Ri 13,16. Tob 12,19), die Zugehörigkeit zum himmlischen Hofstaat sind aufschlussreiche Elemente einer Auffassung, die sie in besonderer Beziehung zur himmlischen Sphäre und als Boten betrachtet, die sich von gewöhnlichen Menschen unterscheiden, ohne jedoch ihre Geistigkeit zu bezeichnen.

Die deutliche Unterlegenheit der Engel gegenüber Christus bestätigt ihr Wesen als Mittler, die für die Ausführung des Willens Gottes bereitstehen, dessen Herrlichkeit, Licht, Geist sie widerspiegeln und für den sie sich durch Lob und Anbetung so auszeichnen, dass sie das Universum einbeziehen (vgl. Offb 5,11-13), und dies wird so zu einem Ruf und einer Einladung an alle Menschen.

Ein Gleichgewicht zwischen dem symbolischen und dem realen Wert der Engel lässt sich mit folgenden Worten ausdrücken: Die Engel sind grundlegend im Werk der Hilfe, der Rettung, der Obhut, des Schutzes und in der Nähe Gottes, der in oft hilf- und hoffnungslosen Situationen lenkt, führt und vorsorgt, mit Dingen, die durch diesen Boten wahrnehmbar und erfahrbar werden. Der Engel ist vor allem ein Bote, der als Diener seines Herrn einen Auftrag erfüllt. Er ist Ausdruck der von Israel und seinen Frommen immer neu gemachten Erfahrung, dass die Hilfe Gottes hier in dieser Welt überall den vertrauenden und treuen Menschen findet.

Die Originalität des biblischen Denkens: der Engel YHWHs und die Unterscheidung der Geister in der Entwicklung der alttestamentlichen Theologie

Die eigenständigen Aspekte der Lehre über die Engel sind ausgeprägter als beim anderen Thema, dem Teufel und den Dämonen. Tatsächlich ist die Gestalt des Engels YHWHs, die bereits vor dem Exil besteht und sich bis in die Texte des Neuen Testaments fortsetzt, typisch für die Bibel. In den apokalyptischen Texten ist die Beschreibung der Engelsgestalten nüchtern im Vergleich zu den Phantasien der Apokryphen. Vor allem unterscheidet die Bibel, was aus anderen Literaturen stammt, und bringt die Lehre über die Engel mit der Entwicklung der geoffenbarten Wahrheit über Gott und den Menschen in Einklang.

Das Zeugnis Jesu und der Apostel über die Engel: Mt 18,10. Lk 15,10. Apg 12,15 und die synoptische Tradition

Wenn ein Glaube unangefochten angenommen ist, ist es schwierig, in zeitgenössischen Schriften Argumente zu finden, die das Offensichtliche beweisen. Deshalb gewinnen schon bloße Hinweise auf eine reflexe Annahme großen Wert.

In seiner Antwort an die Sadduzäer, die die Auferstehung und die Engel leugnen (Mt 22,30), verbindet Jesus die überlieferten Angaben über sie mit seiner Lehre über die Auferstehung. Unter der Annahme, dass die Engel nicht wirklich ein Leben mit Gott führen, das sich von dem der Menschen unterscheidet, fehlt dem Argument Jesu die Kraft, und er hätte seine Gegner und die Volksmengen getäuscht. Analoge Argumente lassen sich für die Ankündigung seiner Wiederkunft (Mt 16,27) anführen und für den Rückgriff auf die Engel als Beweggrund, die „Kleinen“ zu achten (vgl. Mt 18,10: Seht zu, dass ihr keinen von diesen Kleinen verachtet. Denn ich sage euch, dass ihre Engel in den Himmeln allezeit das Angesicht meines Vaters sehen, der in den Himmeln ist.).

Zu argumentieren, Jesus habe den allgemeinen Glauben nicht wegnehmen, sondern die Menschen im Laufe der Zeit selbst entdecken lassen wollen, dass die Engel Teil eines kosmologischen Elements sind, wird dem Wert der Texte nicht gerecht und schöpft ihre Intentionalität nicht aus. Der Verfasser des Hebräerbriefes sieht sich damals einem übersteigerten Engelkult gegenüber, der den Vorrang Christi verdunkelt. Er hätte sich die Aufgabe erleichtert, indem er ihre Existenz geleugnet hätte, statt ihren Wert zu begrenzen und den schwierigen Weg der Unterscheidung zwischen unzutreffenden und berechtigten Ansprüchen zu gehen. Diese Zeichen einer gewissermaßen reflexen Annahme der Engel sind mit Glaubenswahrheiten verbunden, wie der Auferstehung, dem Vorrang und der Wiederkunft Christi.

Die Erwähnung der Engel unter den Glaubenswahrheiten: 1 Tim 3,16, Hebr 1,14 und Offb 19,10 in der Bestimmung der Natur der Engel

Der im ersten Brief an Timotheus überlieferte vorpaulinische Hymnus (1 Tim 3,16: Und zweifellos groß ist das Geheimnis der Frömmigkeit: Gott ist im Fleisch offenbart worden, im Geist gerechtfertigt, von den Engeln gesehen, unter den Heiden verkündigt, in der Welt geglaubt, hinaufgenommen in die Herrlichkeit.), das „Geheimnis der Frömmigkeit“, das heißt Christus, rechnet „das Erscheinen vor den Engeln“ zu den grundlegenden Momenten oder herausragenden Punkten. Ein schöner antithetischer Parallelismus stellt jeweils paarweise die sechs Momente des Lebens Jesu einander gegenüber, die als Gegenstände des Glaubens vorgelegt werden: Fleisch/Geist, Engel/Völker, Welt/Herrlichkeit. Der Realismus der übrigen Elemente und insbesondere der Verkündigung führt uns dazu, eine rein symbolische Exegese zu überwinden, was auch immer der Kontext der Offenbarung vor den Engeln sein mag (österliche Erscheinungen oder unbestimmte Momente).

In diesem Zusammenhang gewinnen sowohl die Beschreibung der Natur der Engel in Hebr 1,14 als auch die analoge in Offb 19,10. 22,9 an Wert, da sie dasselbe Verb gebrauchen, das die Erscheinungen Christi und der Engel bezeichnete: „er wurde gesehen“ (ōphthē) (Lk 1,11. 22,43. Apg 7,35 und Lk 24,34. Apg 13,31. 1 Kor 15,5-7), und folglich auch „er trat ein“ (Lk 1,28), „er erschien“ (Lk 2,9. Apg 27,23), wodurch im Menschen eine „Vision“ hervorgerufen wird (Lk 1,22. 24,23). Die Realität der Erscheinungen Christi prägt auch den Erscheinungen der Engel einen gewissen Ereignischarakter auf, die in die allgemeine Kategorie der Epiphanien eingeordnet sind.

Die Engel als Vorbilder der Vereinigung mit Gott: die kontemplative Dimension in der biblischen Theologie und der patristischen monastischen Tradition

Die Darstellung der Engel in der Haltung des Lobpreises und der Anbetung Gottes ist beständig und in verschiedenen Kontexten und Stilen gegenwärtig:

Der historisch-midraschische (Lk 1,13-14: „Der Engel aber sagte zu ihm: Zacharias, fürchte dich nicht, denn dein Gebet ist erhört worden, und Elisabet, deine Frau, wird einen Sohn gebären, und du sollst ihm den Namen Johannes geben. Und du wirst Freude und Wonne haben, und viele werden sich über seine Geburt freuen“).

Der homiletische (Hebr 12,22-23: „Ihr seid vielmehr zum Berg Zion gekommen und zur Stadt des lebendigen Gottes, dem himmlischen Jerusalem mit seinen Tausenden von Engeln. Ihr seid zur freudigen Versammlung der Erstgeborenen gekommen, das heißt derer, deren Namen im Himmel aufgeschrieben sind“).

Der ermahnende (Mt 18,10: „Hütet euch, auch nur einen von diesen Kleinen zu verachten! Denn ich sage euch, dass ihre Engel in den Himmeln stets das Angesicht meines himmlischen Vaters sehen“).

Der lehrhafte (Offb 5,11-14: „Und ich schaute, und ich hörte die Stimme vieler Engel rings um den Thron und um die Lebewesen und die Ältesten. Und ihre Zahl war Millionen mal Millionen und Tausende mal Tausende, die mit lauter Stimme sprachen: Würdig ist das Lamm, das getötet wurde, die Macht zu empfangen und Reichtum und Weisheit und Kraft und Ehre und Herrlichkeit und Danksagung. Und ich hörte jedes Geschöpf, das im Himmel und auf der Erde und unter der Erde ist, und die im Meer sind, und alles, was in ihnen ist, sagen: Dem, der auf dem Thron sitzt, und dem Lamm sei Danksagung und Ehre und Herrlichkeit und Macht in alle Ewigkeit. Und die vier Lebewesen sprachen: Amen. Und die vierundzwanzig Ältesten warfen sich nieder und beteten den an, der in alle Ewigkeit lebt“). 

Die Nichtexistenz dieser gepriesenen Wesen würde die Spannung des Menschen auf die göttliche Welt hin aufheben, und es entfiele der Grund des Ruhmes, sich der Menge der Engel genähert zu haben, die von der „Kirche der Erstgeborenen“ unterschieden ist (vgl. Hebr 12,23). Die Texte verlören die Kraft ihres ermahnenden Wertes.

Offene Fragen: die Existenz der Engel als personale Wesen und die Grenzen der gegenwärtigen biblischen Exegese

Man kann sagen, dass das Problem der Engel in vieler Hinsicht offen bleibt:

Die Notwendigkeit, die Existenz der Engel als personale Wesen in einem eingehenden Studium der biblischen Texte zu vertiefen.

Die biblische Lehre mit den außerbiblischen Literaturen konfrontieren, wobei der Raum ihrer Originalität hervorgehoben wird.

Über das Wesen der „reinen“ Geistigkeit und Unsterblichkeit nachdenken.

Für die Forschung des Theologen müssen die Fragen über die Engel die Teilhabe der Diener des Heils am göttlichen Leben bestimmen. Darüber hinaus müssen die in den vorkonziliaren Handbüchern behandelten Fragen einer kritischen Prüfung unterzogen werden, heute im Licht der Psychologie und der Erkenntnis der Engel, des affektiven Lebens, der Weisen der Kommunikation.

Für den Bibelwissenschaftler bedeutet die Tatsache, dass das Problem offen bleibt, vor allem den Verweis auf die katholische Tradition, innerhalb derer die Bibel gelesen werden muss.

Um die Rolle der Engel und Marias in der Heilsgeschichte zu vertiefen, lesen Sie die Enzyklika Redemptoris Mater von Johannes Paul II., die die Verkündigung und den Dialog zwischen Gabriel und Maria behandelt.

Vertiefen Sie Ihre Studien: Erkunden Sie Mariologie, marianische Theologie, Marienerscheinungen und das Postgraduiertenstudium in Mariologie.

Lesen Sie unseren vollständigen Leitfaden zur katholischen Angelologie.