Als de wielen van Ezechiel (openbaring): wat zijn ze en wat betekenen ze?

Als de wielen van Ezekiel, genoemd als ofanins (uit het Hebreeuws ofan, ‘wiel’), zijn een van de meest mysterieuze elementen in de Bijbel: hoge en angstaanjagende wielen, “een wiel in het midden van een ander wiel”, met randen vol ogen, die de vier levende wezens begeleiden in de visie van de profeet Ezekiel (Ez 1) en opnieuw verschijnen bij de kerubim in hoofdstuk 10. Ze zijn geen internetinvente of esoterisch figuur: ze staan in de heilige tekst, en hun vreemdheid heeft een precieze theologische betekenis, die dit artikel uitlegt op basis van de Hebreeuwse tekst.

De tekst van Ezekiel 1: de wielen bij de levende wezens

De visie vindt plaats tijdens de ballingschap in Babylon, langs de rivier de Chebar, rond 593 v.Chr. Na de beschrijving van de vier levende wezens met vier gezichten en vier vleugels, vervolgt de profeet:

וָאֵ֖רֶא הַחַיּ֑וֹת וְהִנֵּה֩ אוֹפַ֨ן אֶחָ֥ד בָּאָ֛רֶץ אֵ֥צֶל הַחַיּ֖וֹת לְאַרְבַּ֥עַת פָּנָֽיו׃

“En ik zag de levende wezens, en zie, er was een wiel op de grond naast de levende wezens, voor de vier gezichten” (Ez 1,15, letterlijke vertaling van de Masoretische tekst).

מַרְאֵ֨ה הָאוֹפַנִּ֤ים וּמַֽעֲשֵׂיהֶם֙ כְּעֵ֣ין תַּרְשִׁ֔ישׁ וּדְמ֥וּת אֶחָ֖ד לְאַרְבַּעְתָּ֑ן וּמַרְאֵיהֶם֙ וּמַ֣עֲשֵׂיהֶם כַּאֲשֶׁ֛ר יִהְיֶ֥ה הָאוֹפַ֖ן בְּת֥וֹךְ הָאוֹפָֽן׃

“Het uiterlijk van de wielen en hun werk was als het schitteren van tarshish (een edelsteen), en ze hadden één gelijke vorm voor de vier. En hun uiterlijk en hun werk was alsof er een wiel in het midden van een ander wiel was” (Ez 1,16, letterlijke vertaling).

וְגַ֨בֵּיהֶם וְגֹ֥בַהּ לָהֶם וְיִרְאָ֣ה לָהֶם וְגַבֹּתָ֗ם מְלֵאֹ֥ת עֵינַ֛יִם סָבִ֖יב לְאַרְבַּעְתָּֽן׃

“Hun hoogten en grootten waren angstaanjagend, en de randen van de vier waren vol ogen omheen” (Ez 1,18, letterlijke vertaling).

De tekst voegt era toe dat de wielen zich bewogen met de levenden zonder af te wijken, «want de geest van de levenden was in de wielen» (cf. Ez 1,19-21). En bovenal, een platform als kristal en het gelijke van een troon, en op de troon «een gelijke als het uiterlijk van een man» (cf. Ez 1,26): de hele visie is de mobiele troon van Gods glorie.

Wat betekent *ofan*: de wielen die overal naartoe gaan?

In het Hebreeuws is *ofan* het gemeenschappelijke woord voor de wielen van een wagen. Het meervoud *ofanim* heeft in latere Joodse literatuur een eigen leven gekregen als de naam van deze visionaire wielen. De achtergrondafbeelding is die van een troonwagen: in het Oude Oosten reisden grote koningen in strijdwagens, en Israël bekent dat zijn God niet minder vrij is. De wiel binnenin het wiel, waarschijnlijk twee perpendiculaire spaakwielen, geeft een mogelijke beweging in alle richtingen zonder manoeuvre: de troon van God hoeft nooit een bocht te maken. De ogen rondom geven de totale waakzaamheid aan: niets ontsnapt aan degene die komt. Hoog, vreeswekkend, schitterend als een edelsteen: alles in de beschrijving dient aan de enige boodschap dat de glorie van de Heer absoluut vrij is en alles in de gaten houdt.

De wielen en de kerubim

In hoofdstuk 10 keert de visie terug, nu in de tempel van Jeruzalem, en de profeet identificeert de levende wezens: het zijn kerubim, de wezens die de heiligheid van God bewaken en zijn troon dragen. De wielen bewegen zich met hen mee «want de geest van de levenden was in hen» (cf. Ez 10,17): ze hebben geen eigen initiatief in de visie, ze zijn het geredde van de troon die de kerubim dragen. De boodschap, geschreven voor ballingen die dachten dat God gevangen zat in de verwoeste tempel, is revolutionair: de glorie van de Heer heeft wielen, en daarom kan hij Jeruzalem verlaten en kampen met zijn volk in Babylon. Geen ballingschap blijft buiten het bereik van de troon.

Hoe de traditie de *merkabá* las

De Joodse traditie noemde hoofdstuk 1 de «visie van de *merkabá*», van de troonwagen, en maakte er een langdurig mystiek onderwerp van, met strenge regels over wie zelfs maar mag studeren. In latere Joodse lijsten van engelen verschijnen de *ofanim* als een klasse van hemelse wezens naast de serafim en kerubim. De christelijke lezing was meer nuchter: de Padres van de Kerk zagen in de visie vooral de openbaring van de mobiliteit van de goddelijke glorie en een voorbode van de aanwezigheid van God die zich in geen enkele plaats laat vastleggen. Een deel van de traditie verwees de wielen naar het koor van «tronen» waarover Paulus spreekt wanneer hij zegt dat in Christus «alle dingen zijn geschapen, in de hemelen en op de aarde, de zichtbare en de onzichtbare, zijne tronen, macht en heerschappij» (cf. Col 1,16), omdat in Ezechiël de wielen bij de troon horen.

Zijn de *ofanim* een koor van engelen?

De katholieke antwoord vraagt om onderscheid. Dat er geestelijke wezens bestaan, persoonlijk en onsterfelijk, waar de Schrift hen engelen noemt, is een waarheid van geloof (CIC 328). Dat deze wezens zich organiseren in negen koren met vaste namen, en dat de wielen van Ezechiël er een van zijn, is een eerbiedwaardige en mogelijke interpretatie, niet een dogma: de Kerk heeft nooit een catalogus van engelensoorten gedefinieerd. Het meest voorzichtig is te zeggen dat de *ofanim* deel uitmaken van de visionaire taal waarmee de profeet een werkelijkheid overbrengt die boven elke afbeelding uitgaat. Wat de visie met zekerheid beweert, is niet de anatomie van de hemel, maar de heerschappij van God: een troon die alles ziet en overal naartoe gaat. Over hoe de Schrift de hemelse wezens beschrijft, zie het artikel hoe zijn de engelen volgens de Bijbel, en voor de volledige theologische pagina onze pagina over angeleologie.

Blijft de spirituele les, die ballingen van gisteren en vandaag snel begrijpen. De wielen vol ogen zijn geen monster: het is een vooravond van het Evangelie. Ze zeggen dat geen Babylon te ver is, dat de glorie van God met zijn volk reist, en dat de troon die de kerubim dragen altijd, mysterieus, op weg is naar de plaats waar zijn volk huilt.

Veelgestelde vragen