L’espoir au IIe siècle : fidélité, conversion et perspective d’avenir

Au IIe siècle, le thème de l’espérance (έλπίς) demeure l’un des piliers de la spiritualité chrétienne, tiré des Écritures et de la tradition apostolique. Bien que l’accent eschatologique reste décisif, on observe une extension pratique de cette vertu : l’espérance est un appel à la patience, à la persévérance et à la fidélité au milieu des tribulations.Dans cet article, nous explorerons comment certains écrits post-apostoliques ont renforcé la notion d’espérance comme motivation pour la conversion, soutien pendant la persécution et point de convergence des communautés chrétiennes dans la quête d’une vie fidèle à Christ.

Espoir et exhortation à la fidélité et à la conversion

De nouveaux accents apparaissent dans la manière d’exhorter et de consoler les fidèles, toujours motivés par la promesse d’un avenir meilleur. C’est le cas de la Première Lettre de Clément qui conclut son exhortation avec l’attente de la parousie imminente :

« Première Lettre de Clément 23,5 : Considérez, bien-aimés, comment le Seigneur nous montre continuellement la résurrection future. Il a établi les premiers fruits de la résurrection en Jésus-Christ et, par son exemple, nous a révélé ce qui nous attend. Ainsi, attendons avec confiance le jour où il manifestera ses promesses, car il est fidèle pour les accomplir. »

La même épître souligne les promesses que Dieu réserve à ceux qui l’attendent :

Première Lettre de Clément 34,8 : Bien-aimés, combien merveilleuses sont les richesses des promesses de Dieu. Considérez à quel point la joie préparée pour ceux qui l’attendent est grande et immense. Car « ni œil n’a vu, ni oreille n’a entendu, ni le cœur humain n’a conçu ce que Dieu a préparé pour ceux qui l’aiment » (Is 64,3 ; 1Cor 2,9).

Première Lettre de Clément 35,4 : Par conséquent, celui qui a l’amour de Christ, observe les commandements de Christ. Qui est capable d’expliquer la beauté de l’amour de Dieu ? À quelle hauteur Il nous élève est inenarrable. C’est en Lui que repose notre espérance, et par Lui comptons la substance de la patience, pour que dans tout nous rendions grâces à son nom.

Avant tout, ces écrits post-apostoliques encouragent l’espérance elle-même.

Le chapitre final de la Didache exhorte à la vigilance et à la patience :

Didache 16,1.4 : Veillez sur votre vie. Que vos lampes ne s’éteignent pas et que vos genoux ne se fléchissent pas, mais soyez prêts, car vous ne connaissez pas l’heure où viendra le Seigneur. […] Alors apparaîtront les signes de la vérité. D’abord le signe de l’apparition dans le ciel, puis le son de la trompette et, enfin, la résurrection des morts. Mais tous ne ressusciteront pas, mais ceux qui auront cru et persévéré.

En parallèle, apparaît le culte de l’espérance patiente et persévérante dans les lettres d’Ignace d’Antioche, notamment dans ses formules de salutation ou de prière :

Ignace d’Antioche, Lettre aux Éphésiens 3,1 : Exhorte-moi donc à ne rien faire sans Dieu. Faites tout selon la doctrine de Christ, car Il est votre immortalité et votre espérance.

Ignace d’Antioche, Lettre aux Magnésiens 7,1 : Faites donc tout en nom de Jésus-Christ. Ne faites rien séparément de l’évêque et du presbytère […] tenez une seule prière entre vous, une seule supplication, une seule disposition d’esprit, une seule espérance en amour et en joie irréprochables, car il n’y a qu’un seul Seigneur, Jésus-Christ.

Première Épître de Clément 12,2-4 : « Or, considérons ces trois jeunes gens, qui, dans leur confiance en Dieu, ont persévéré jusqu’à la mort, et ont atteint un noble destin. Ils ont été jetés dans un four ardent, mais le feu n’a pas consumé leur corps, et ils sont sortis sains et saufs, comme s’ils eussent été enveloppés dans un nuage. D’autres ont été jetés dans des prisons souterraines, où ils ont passé un certain temps, mais ils ont trouvé la paix dans leur âme, et, après avoir été libérés, ils ont raconté leurs souffrances comme une chose joyeuse. D’autres encore ont été mis à mort, mais ils ont reçu la vie éternelle. » Première Épître de Clément 13,1-2 : « Que la grâce et la miséricorde de notre Seigneur Jésus-Christ, et l’amour du Dieu tout-puissant, et la communion du Saint-Esprit soient avec vous tous. Que vous soyez soutenus par la foi, et que votre amour ne connaisse point d’interruption. » Deuxième Épître de Clément 1,1-2 : « À vous qui êtes en Christ Jésus, qui avez connu la vérité, et qui, après avoir connu la vérité, avez persévéré, nous vous exhortons, en un même esprit et en un même amour, à marcher avec humilité et à vous adonner à la parole de la vie. » Diognète, Épître 10 : « Persévère dans l’espérance, et ne te laisse pas abattre par les adversités. Car la grâce de Dieu est plus forte que toutes les tribulations. » Première Épître de Clément 4,58 (ou 58,2 selon certaines éditions) : Chers frères, soyons timides de cœur. Renonçons aux vanités, abandonnons les disputes futiles et tournons-nous vers le bien. Car il est meilleur, dans la simplicité du cœur et dans l’espérance, de se tourner vers la miséricorde de Dieu.

Ignace encourage Polycarpe à supporter tout dans la lutte pour Dieu :Ignace d’Antioche, Épître à Polycarpe 3,1 : Supportes tout dans la lutte pour Dieu, comme Lui-même a supporté tout pour toi. Et si tu es fouetté, si tu es emprisonné, si tu es éprouvé par le feu ou par la croix, reste ferme dans l’espérance de Celui qui est au-dessus de tous les temps.Ignace d’Antioche, Épître à Polycarpe 2,3 : Souviens-toi de la récompense éternelle, qui surpasse toute souffrance terrestre, afin de ne pas être vaincu par les douleurs présentes.

De même, le Martyre de Polycarpe loue le dévouement des martyrs :Martyre de Polycarpe 2,2f. 12,1 : Ils n’ont pas crié ni se lamentés, mais, pleins de courage, ils ont accepté le sort et, comme s’ils étaient transportés dans un autre monde, ils n’ont pas craint les tourments qui leur étaient infligés. […] Ainsi que le Seigneur nous a soutenus, Il soutiendra aussi tous ceux qui en Lui espèrent. C’est pourquoi nous vous exhortons à suivre cet exemple de patience et d’amour envers le Seigneur.

L’appel continu à la conversion La conversion dans Clément et la Didache

Déjà dans la Première Épître de Clément, le thème de la conversion apparaît essentiel :Première Épître de Clément 7–20 (extrait 7,1) : Par conséquent, frères, accomplissons la volonté du Père qui nous a appelés, afin de vivre selon l’amour et d’abandonner tout ce qui nous éloigne de la cible. Tournonons-nous vers le Seigneur, qui nous a aimés avant la fondation du monde.

Clement souligne que Dieu n’abandonne pas ceux qui L’attendent, mais punit ceux qui s’éloignent de Ses commandements :Première Épître de Clément 11,1. 12,7. 22,9. 35,1–5. 59,3 (extraits) : 11,1 : « Voici que le Seigneur ne délaisse pas ceux qui l’attendent, mais il est juste et fidèle pour accomplir ses promesses. En revanche, celui qui s’éloigne de ses commandements se prépare à la ruine… » [59,3] : « Prions Dieu de nous garder, par sa surveillance de toutes choses, de toute transgression et de toute discorde, afin que nous puissions vivre en communion et dans une foi solide, dans l’espérance de sa miséricorde ».Didaché (4,10) souligne également l’importance de la correction fraternelle et de la zèle commun pour le salut : « Ne réprimandes pas avec insistance ton prochain, mais fais tout dans la douceur et la crainte du Seigneur. Ainsi, tu maintiendras ferme l’espérance de ce que tu entends, et tu ne perdras pas courage ».Deuxième Épître de Clément s’oppose à la relâche de la foi (1,2) et appelle à une interprétation renouvelée des Écritures (19,1. 3,1). Elle traite également de l’interprétation correcte du baptême (1,4–6. 9,2) et de la conversion « tant que nous avons le temps » :Deuxième Épître de Clément 8,1–4 : « Tant que nous avons la vie dans ce corps, et tant que nous avons le temps de nous convertir au Seigneur, faisons-le avec tout le zèle, afin d’être sauvés. Car, une fois que nous serons partis de ce monde, nous ne pourrons plus confesser ni pratiquer les œuvres de la foi ».L’espérance occupe une place centrale, car l’auteur met en avant l’attente de la vie éternelle :Deuxième Épître de Clément 5,5. 8,4–6. 14,5. 10,4. 19,3. 20,3 (extraits) : 5,5 : « Nous devons avoir de l’espérance dans la vie à venir, car Dieu nous a promis ce qui dépasse notre imagination… » [14,5] : « La résurrection est certaine. Le fruit de celle-ci est impérissable, car le Seigneur accomplira toutes ses promesses. Notre part est de rester vigilants et pieux… » [20,3] : « Comme celui qui plante une graine et attend la récolte, ainsi aussi, confiés à la graine de l’Évangile, attendons avec patience le jour de la récolte divine ».Par conséquent, le chrétien doit persévérer pour recevoir la récompense :Deuxième Épître de Clément 11,1–7 : « Ne soyez pas endurcis de cœur, frères, afin de ne pas être rejetés du Royaume de Dieu. Si vous vacillez, rappelez-vous que Dieu est fidèle pour rendre à chacun selon ses œuvres, et sa promesse dépasse toute espérance humaine ».L’espérance du Royaume de Dieu doit être vécue dans l’amour et la justice :Deuxième Épître de Clément 12,1 : « Attendez la manifestation de Dieu en amour et en justice, car personne ne sait le jour où il se révélera ».Deuxième Lettre de Clément 15,3-5 : « Que votre conscience soit pure et votre espérance ferme. Celui qui a confiance en le Seigneur ne sera pas déçu le jour de sa venue ».Fondée sur le chant divin, qui a créé tout à partir de rien. Ainsi, face à la crainte du jugement :Deuxième Lettre de Clément 16,3. 17,5-6 : 16,3 : « Essayons donc de nous réveiller, car le jugement de celui qui n’a pas gardé pur son baptême est impitoyable. 17,5-6 : Ceux qui ont donné leur vie aux plaisirs terrestres devront rendre compte. Mais celui qui a persévéré dans de bonnes œuvres et a méprisé les tromperies éphémères de ce monde pourra se présenter avec confiance ».En conclusion, on loue ceux qui sont restés fermes :Deuxième Lettre de Clément 17,7 : « Heureux celui qui a servi Dieu de tout son cœur, car il n’aura pas à craindre ce jour-là, mais il louera le Seigneur avec joie ».Le sommet de la conversion dans le pasteur d’HermasDans le Pasteur d’Hermas, de forme « apocalyptique », le ciel et l’ange de la pénitence appellent à une conversion immédiate. Pour celui qui s’est tourné vers le mal, l’attente des biens futurs et l’espérance semblent annulées :Pasteur d’Hermas, Vision 1,1,8 : « J’ai vu alors l’image de l’Église, qui m’a dit : ‘Quiconque s’éloigne de la justice et abandonne le Seigneur ne pourra espérer aucune part dans les biens à venir, car il a déjà reçu sa part d’effimère dans ce monde’ ».Mais une nouvelle espérance apparaît : l’espérance de conversion :Pasteur d’Hermas, Parables (Similitudes) 6,2,4. 8,6,5. 8,10,2 : 6,2,4 : « Cependant, s’ils se repentent de cœur, ils retrouveront la vie, car le Seigneur est grand en miséricorde envers celui qui n’a pas blasphémé ». 8,10,2 : « Le péché, une fois confessé et abandonné, ouvre la voie à l’espérance, car Dieu ne ferme pas la porte à celui qui se repent ».Même les diacres qui ont mal administré leur office peuvent obtenir la vie s’ils se convertissent :Pasteur d’Hermas, Parables (Similitudes) 9,26,2 : « Ceux qui ont reçu une responsabilité dans la maison du Seigneur et l’ont accomplie indignement se sont perdus, mais s’ils se repentent de cœur, ils peuvent aussi obtenir la vie ».La conversion exige, surtout, la longanimité :Pasteur d’Hermas, Commandements 5,1,1-4 : « Ecoutez donc le commandement que je vous ordonne aujourd’hui : soyez longanimes et doux, car la longanimité triomphe de tout, et ainsi le diable ne trouve pas de prise sur vous. Celui qui aime Dieu et espère en son aide surmonte les œuvres mauvaises du monde ».Pastor de Hermas, Mandements 12,5,2. 12,6,4 (extraits) :«Nul ne peut être maître des serviteurs de Dieu, qui lui confient tout leur cœur. Ce sont ceux-là qui, en attendant avec fermeté, se fortifient contre les suggestions du mal et persévèrent dans la vertu».L’espérance comme essence de la vie de foi post-apostoliqueLes communautés du IIe siècle, pressées tant à l’extérieur qu’à l’intérieur, valorisaient tant l’espérance qu’elle pouvait être décrite comme l’essence de toute vie de foi. Ignace d’Antioche parlait de l’union commune et de l’espérance commune :Ignace d’Antioche, Lettre aux Éphésiens 1,2. 21,2 (extraits) :> 1,2 : «À vous tous, qui êtes cohéritiers de Christ par le même baptême et l’espérance commune, je vous salue au Seigneur». > 21,2 : «Jésus-Christ est notre espérance, en lui nous avons été renouvelés pour la vie éternelle».Justin Martyr parlait de nouvelle loi, nouvelle alliance et de l’attente des justes en attente de la délivrance divine :Justin Martyr, Dialogue avec Tryphon 11,4. Cf. 16,4. 35,2. 52,4 (paroles) :> «Il y a un peuple parmi tous les peuples, qui attend la révélation du Christ et vit selon une loi qui n’est plus celle de Moïse, mais celle du Christ, la nouvelle Alliance, dont le commandement principal est l’amour».L’espérance unissait tous les chrétiens, maîtres et esclaves, car tous attendaient le même Seigneur :Épître de Barnabé 19,7 :> «Qu’ils soient grands ou petits, libres ou esclaves, tous servent le même Seigneur et attendent en commun la même espérance».C’était l’espérance commune des élus :Première Lettre de Clément 58,2. 35,2. 51,1. 57,2 (paroles) :> 58,2 : «Voici l’espérance commune des élus : être préservés par Dieu, qui tout voit, et recevoir de la même source la miséricorde et le salut».Elle servait aussi de lien entre les chrétiens et les prophètes de l’Ancien Testament, qui attendaient la venue du Messie :Ignace d’Antioche, Lettre aux Philippiens 5,2. Lettre aux Magnesiens 5,2 (paroles) :> Philippiens 5,2 : «La foi, l’espérance et l’amour étaient aussi les vertus des prophètes qui attendirent la révélation du Christ». > Magnesiens 5,2 : «Ne soyons pas comme ceux qui ne font que professer, mais ne croient pas réellement à la venue du Christ. Restez plutôt dans la même espérance des saints qui nous ont précédés».La garantie de cette espérance est Christ, souvent appelé notre espérance :Ignace d’Antioche, Lettre aux Éphésiens 21,2 : «Jésus-Christ, notre espérance, par qui nous avons la rémission des péchés et la résurrection».Ignace d’Antioche, Lettre aux Magnesiens 11,1 : «Si nous n’avions pas le Christ, notre espérance serait vaine et nous serions prisonniers des ténèbres».Première Épître de Clément 58,2 : « Chers frères, fondés en Christ, qui est notre espérance, fuyons toute méchanceté et vivons selon sa volonté. »Plus spécifiquement, l’espérance chrétienne repose sur la croix :Épître de Barnabé 8,5 : « La croix de Christ est le signe par lequel nous reconnaissons l’espérance de la vie éternelle. » Ignace d’Antioche, Lettre aux Éphésiens 9,1 : « Ne faites rien sans le signe du Seigneur, car c’est sur la croix que notre espérance est confirmée. »Cependant, on ne saurait penser que la communion avec Christ dans le présent exclue l’aspect futur. Même les sacrements, qui soulignent la présence salvifique, pointent vers la consécration à venir :Didaché 10,6 ; 9,4 ; 10,5 : 10,6 : « Souvenez-vous, Seigneur, de votre Église, libérez-la de tout mal et parfaitez-la dans votre amour. Réunissez-la des quatre vents dans votre Royaume que vous avez préparé pour elle. »9,4 : « Ainsi comme ce pain brisé était dispersé sur les montagnes et rassemblé en un seul, que votre Église soit réunie dans votre Royaume. »10,5 : « Et le Saint-Esprit descendra sur elle et la remplira de la grâce de Dieu, et elle brillera de la splendeur de la gloire de notre Seigneur Jésus-Christ. »Dans le même sens, le baptême est sceau pour la vie éternelle :Deuxième Épître de Clément 8,6 : « Le baptême en Christ nous marque pour le jour de la rédemption, comme un sceau qui atteste notre espérance. »Ignace d’Antioche, Lettre à Polycarpe 6,2 : « Celui qui a gardé la pureté de son baptême ne périra pas, mais verra la gloire du Seigneur. »Et l’Eucharistie est remède pour l’immortalité :Ignace d’Antioche, Lettre aux Éphésiens 20,2 : « Accourez donc à l’Eucharistie, qui est le remède de l’immortalité, l’antidote contre la mort, afin que nous ne mourrions pas, mais vivions en Christ pour toujours. »Lecture recommandée : Spe Salvi (Benoît XVI), encyclique sur l’espérance chrétienne.Approfondissez vos études : explorez la Mariologie, la Théologie mariale, les apparitions mariennes et le Master en Mariologie.

La perspective de la conversion dans le Père Hermas et dans tant d’autres témoignages du IIe siècle ouvre clairement la voie à la vie éternelle (Père Hermas, Parables 6,2,4. 8,7,2–3. 8,10,2). Une vision profondément pratique de l’espérance émerge : elle pousse à un changement de vie (conversion), renforce les fidèles dans la persécution et soutient la cohésion des communautés.

En résumé, ces œuvres démontrent que l’espérance, tirée du Nouveau Testament, est bien plus qu’une attente de la fin des temps. Elle fonde la persévérance quotidienne et l’engagement du chrétien à vivre la charité et la fidélité, convaincu que Dieu accomplira Ses promesses. Au IIe siècle, cette vertu a non seulement façonné la théologie, mais aussi l’identité communautaire et le témoignage de foi face aux adversités. Dans la pensée et les sentiments des communautés post-apostoliques, sous pression à la fois externe et interne, l’espérance occupait une place si importante qu’elle pouvait être décrite comme l’essence de toute vie de foi.

Car, si Christ est « notre espérance », il incombe aux chrétiens de tous les temps, et particulièrement à ceux du IIe siècle, de vivre la certitude que « Celui qui a commencé une bonne œuvre la terminera » (Ph 1,6). Ainsi, l’espérance se révèle un ancrage sûr, une lumière qui guide le chemin et une énergie pour la transformation, personnelle et communautaire.

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Pour approfondir la théologie de l’espérance mariale, consultez l’Encyclique Redemptoris Mater du Pape Jean-Paul II.