De geschiedenis van Catherine Labouré

Catherine Labouré (1806-1876), dochter van Pierre Labouré (1787-1844) en Madeleine Gontard (1769-1813), was de achtste van tien kinderen. Op 9 oktober 1815 stierf haar moeder plotseling. In de eerste nacht zonder haar moeder klom Catherine op een stoel om de voeten van het beeld van de Heilige Maagd te omhelzen. Er waren veel kinderen in huis, en de kleine Augustin was ziek door een ongeluk, wat de vader ertoe bracht Catherine en Tonine naar zijn zus Marguerite te sturen, getrouwd met een azijnmaker, Antoine Jean Rod, in Saint-Remi, 9 km van Fain.

Twee jaar later, in januari 1818, maakte de vader zich zorgen over Catherine en riep hij de twee meisjes terug. Het is een feest, want zij komt ook terug om op 25 januari haar eerste communie te ontvangen. Voor Catherine is het een blije en diepe geestelijke etappe. Haar oudere zus Marie-Louise, 23 jaar, wier vertrek naar de Dochters van de Liefde in Langres door de omstandigheden was uitgesteld, spoort de twaalfjarige Catherine aan om samen met Tonine, van negen en een half jaar, goed met elkaar op te schieten, met een grote beslissing:

“Ga! Wij tweeën zullen het werk hier thuis doen”.

Zij voelt zich rijp om die last te dragen. Zij zal moedig zijn met de maaltijden die opgediend moeten worden, de zorg voor de hokken van de duiventil, het kippenhok en al het andere. Bovendien is zij analfabeet. Toch zou zij Marie-Louise graag volgen. Dan, op de drempel van haar achttiende jaar, heeft zij een droom die zij vol betekenis acht: een oude priester celebreert de Mis. Hij keert zich om bij het Dominus vobiscum en kijkt haar aan. Die blik bleef in haar gegrift: zij zal hem de rest van haar leven onthouden. Bij het verlaten van de kerk gaat zij een zieke bezoeken, zoals haar gewoonte is, maar deze keer in een droom. De oude priester ontmoet haar en zegt tot haar: “Mijn dochter, het is goed de zieken te verzorgen; u vlucht nu voor mij, maar op een dag zult u er vreugde in vinden naar mij toe te komen. God heeft plannen met u”. Zij weet wie het is, en dat versterkt haar roeping.

Omdat men moet kunnen lezen en schrijven om bij de Zusters in te treden, koopt zij een leerboek: zij betaalt 30 gouden francs (al haar spaargeld) aan een oplichter die haar alleen leert haar naam te schrijven. Toen zij achttien was, stelde Antoinette Gontard, een nicht van haar moeder, voor haar mee te nemen naar Châtillon om haar onderwijs te laten volgen in een bekend internaat dat zij leidde. Moedig aanvaardt zij zonder een woord te zeggen.

Op een dag, als zij naar de Zusters van de Liefde in de “rue de la Juiverie” gaat, blijft Catherine plotseling staan voor een portret in de ingang: “Het is de priester uit de droom! Hij bestaat! Wie is het? Vader, de heilige Vincentius a Paulo”, antwoorden de zusters (hij was al in 1737 heiligverklaard). Catherine had haar besluit genomen, maar hoe moest zij het uitvoeren? Om als postulante in te treden is de toestemming van de vader nodig. Er is geen manier om die toestemming te verkrijgen; integendeel, voor de doop van zijn dochter heeft hij een prachtige jurk van violette zijde laten maken die deel zal uitmaken van haar bruidsschat. Zij is op huwbare leeftijd, zij moet daaraan denken.

Op 2 mei 1827 was Catherine 21 jaar. Zij kent haar rechten en weet hoe zij haar weg moet vinden. De vader weigert: hij heeft al een dochter aan God gegeven, Marie-Louise. Twee is te veel. Zij houdt vol. Het jaar daarop, in de lente van 1828, veranderde de vader van methode. Zijn zoon Charles, die zoals alle anderen in Parijs woonde, heeft een restaurant dat voorheen door zijn vrouw werd geleid. Zij sterft, twee jaar na hun huwelijk, op 21 februari. Charles heeft hulp nodig, Catherine zal hem helpen en iemand zal uiteindelijk verliefd worden op het jonge dienstmeisje. Gelukkig voor haar zal die liefde niet duren. Intussen was haar broer getroost en hertrouwde hij op 3 februari 1829. Catherine is vrij!

Wanneer haar zus Marie-Louise haar een brief schrijft waarin zij met enthousiasme haar geluk beschrijft in het dienen van “de arme en lijdende leden van de Kerk van Jezus Christus”, wordt het verlangen van Catherine om kloosterzuster te worden nog groter. Marie-Louise twijfelt er niet aan dat de brief als een boemerang bij haar zal terugkomen, zoals blijkt uit het feit dat hij Catherine ertoe zal brengen te vertrekken en naar haar roeping terug te keren. Catherine keerde terug naar het pension in Châtillon, waarvan de intellectuele en mondaine sfeer haar vreemd is. Maar zuster Séri steunt haar en legt een goed woord in bij haar overste:

“Neem haar aan, zij is een en al oprechtheid en vroomheid. Zij is niet op haar plaats tussen die ‘voorname snobs’. Zij is een goed dorpsmeisje zoals de heilige Vincentius ze graag had”.

In januari 1830 gaf zuster Séri haar gunstig advies aan het Moederhuis. Op 22 januari ontvangt Catherine een positief antwoord, pakt zij haar koffers en op 21 april 1830 keerde zij met de postkoets naar Parijs terug:

“De vorming zal zwaar zijn”, zei men haar, maar zij was gewend aan geduld, discipline en beschikbaarheid, zichzelf volledig vergetend, en zij was tot alles bereid. Niets valt haar zwaar en zij treedt in het noviciaat.

De verschijningen van april tot december 1830.

Catherine leefde in het geluk haar geestelijke vader te hebben gevonden: de heilige Vincentius a Paulo, wiens relieken in de kapel boven het reliekschrijn zijn uitgestald.

“[Het hart van de heilige Vincentius a Paulo] verscheen mij telkens wanneer ik uit Saint-Lazare terugkwam. Ik had de zoete troost het te zien […]. Het verscheen mij drie keer […], wit, vleeskleurig […]. Toen zag ik het rood […]. En toen zag ik het roodzwart” (Leven 73-74).

Deze drie kleuren betekenen voor haar onschuld, liefde en beproeving. De heilige Vincentius a Paulo lijkt haar bedroefd, misschien ook door de politieke omstandigheden van die tijd, en slechts getroost door de zekerheid dat “die twee families niet zullen sterven”. De biechtvader, M. Aladel, waardeert het niet:

“Luister niet naar die bekoringen. Een Dochter van de Liefde is gemaakt om de armen te dienen en niet om te dromen” (Petite Vie de Catherine Labouré 3).

Ziehier een andere openbaring: tijdens de Mis wordt de heilige hostie doorschijnend als een sluier, voorbij de gedaanten van het brood:

“Ik zag […] Onze Heer in het Heilig Sacrament […] gedurende heel de tijd van mijn noviciaat, behalve op die momenten waarop ik twijfelde. Toen zag ik de volgende keer niets meer, omdat ik dieper wilde doordringen […]. Ik twijfelde aan dit mysterie en dacht dat ik mij vergiste”.

Op 6 juni 1830, de dag van de Heilige Drie-eenheid, krijgt het visioen donkerder kleuren:

“Onze Heer verscheen mij als een koning, met het kruis op de borst, in het Allerheiligst Sacrament […]. Het leek mij dat het kruis [van de borst] naar de voeten van Onze Heer gleed en […] dat Onze Heer van al zijn sieraden werd beroofd. Alles viel op de grond. Het was op dat moment dat ik de somberste gedachten had”.

Op de drempel van de revolutie van 1830 verbindt Catherine deze ontdoening van Christus met wat de koning van Frankrijk te wachten staat:

“Ik kan het niet uitleggen, maar ik dacht dat de koning van de aarde ten val zou komen en van zijn koninklijke gewaden zou worden ontdaan”. De kroning van de koning werd door sommige theologen als een sacrament beschouwd: de koning droeg de kleren van Jezus Christus. De zusters van hun kant waarderen de krachtige en onberispelijke novice, maar zuster Caillot, de derde novicemeesteres, stelt haar soms vragen (zonder van haar bijzondere genaden te weten) door tegen haar te zeggen: “Wel, zuster Labouré, bent u in extase”?

De verschijning van Onze-Lieve-Vrouw aan Catherine Labouré (27 november 1830) en de oorsprong van de Wonderdadige Medaille

In de nacht van 18 juli, de vooravond van het feest van de heilige Vincentius, herinnert zuster Marthe aan de godsvrucht van de stichter jegens de Maagd. Catherine gelooft haar woorden:

“Ik viel in slaap met de gedachte dat ik diezelfde nacht mijn Goede Moeder zou zien. Ik wilde haar al zo lang zien”! En ziehier wat er gebeurde: “Eindelijk, om half twaalf ’s nachts, hoorde ik mij bij mijn naam roepen: ‘Mijn zuster, mijn zuster!’ […] ik open het gordijn. Ik zie een in het wit geklede jongen van ongeveer vier of vijf jaar die tegen mij zegt: […] ‘De Heilige Maagd wacht op u’! […] ik haastte mij om mij aan te kleden en ging naar dat kind, dat intussen bleef staan zonder voorbij het hoofdeinde van mijn bed te gaan. […] Ik volgde hem, steeds aan mijn linkerzijde, want hij zond stralen van helder licht uit waar hij voorbijging. Overal waar wij voorbijkwamen brandden de lichten: dat verbaasde mij zeer. Maar ik was nog meer verbaasd toen ik de kapel binnenging… De deur ging open zodra het kind haar met de top van zijn vinger aanraakte” (Leven 81).

Zij gaat verder:

“Maar mijn verbazing was nog groter toen ik alle kaarsen en toortsen brandend zag: dat deed mij denken aan de middernachtmis. Toch zag ik de Heilige Maagd helemaal niet […]. Omdat ik al lange tijd wachtte, begon ik te kijken of de vrouwen die ’s nachts waakten langs de tribune kwamen. Eindelijk was het uur gekomen en het jongetje waarschuwde mij. Hij zei tegen mij: ‘Hier is de Heilige Maagd. Hier is zij’. Ik hoor een geluid… als het ruisen van een zijden jurk, dat van de kant van de tribune kwam […]. Het kind dat daar was zei tegen mij: ‘Hier is de Heilige Maagd’. Het zou mij onmogelijk zijn te zeggen wat ik op dat moment voelde, wat er in mij omging. Het leek mij dat ik de Heilige Maagd niet zag. Toen sprak dat kind niet langer als een kind tot mij, maar als een man: met een luidere stem en met krachtiger woorden. Toen, kijkend naar de Heilige Maagd, deed ik niets anders dan naar haar toe springen, geknield op de treden van het altaar, mijn handen steunend op de knieën van de Heilige Maagd. Dat was het zoetste moment van mijn leven. Het is mij onmogelijk te zeggen wat ik op dat moment voelde. Zij zei mij hoe ik mij tegenover mijn geestelijk leidsman moest gedragen en vele andere dingen die ik niet mag zeggen. Hoe ik mij moet gedragen wanneer ik smarten heb” (Leven 84).

De Maagd toont haar

“met de rechterhand de voet van het altaar. Daar moet ik mij neerwerpen […], mijn hart uitstorten”, vervolgt Catherine. “Ik zal alle vertroostingen ontvangen die ik nodig heb […] ik vroeg haar wat al die dingen betekenden die ik had gezien. […] Zij legde mij alles uit” (Leven 85). Catherine vertelt in het verhaal verder niets meer, maar zal het samenvatten in haar autobiografie van 30 oktober 1876: “Mijn dochter, de goede God wil u een zending geven. Er zullen smarten zijn, maar u zult ze kunnen overwinnen in het besef dat u het doet tot eer van de Goede God. U zult weten wat dit met de Goede God te maken heeft. U zult gekweld worden totdat u het hebt verteld aan hem die belast is met uw leiding. U zult tegengewerkt worden, maar u zult de genade hebben. Wees niet bang. U zult bepaalde dingen zien. Zeg alles met vertrouwen en eenvoud. Heb vertrouwen. Wees niet bang. Let op wat u zult zien en horen. […] U zult geïnspireerd worden in uw gebeden, let daarop” (Leven 85).

Deze belofte van hulp wordt gevolgd door de aankondiging van onheil:

“De tijden zullen slechter worden. Onheil zal over Frankrijk komen. De troon zal omvergeworpen worden. De hele wereld zal beheerst worden door allerlei onheil (de Heilige Maagd leek veel pijn te hebben toen zij dit zei). Maar kom aan de voet van het altaar. Daar zullen de genaden worden uitgedeeld aan allen die erom vragen met vertrouwen en vurigheid: volwassenen en kinderen. De genaden zullen op bijzondere wijze worden uitgedeeld [over] de mensen die erom vragen. Mijn dochter, hoezeer houd ik ervan de genaden in de gemeenschap uit te storten, vooral. Ik doe het graag, gelukkig. [En toch] heb ik pijn. Er zijn veel misbruiken tegen de regelmaat. De regels worden niet nageleefd. Er is een grote verslapping in de twee gemeenschappen. Zeg dat aan degene die belast is met uw zorg, ook al is hij geen overste. Hem zal de gemeenschap op bijzondere wijze worden toevertrouwd. Hij zal alles moeten doen wat in zijn macht ligt om de regel weer in ere te herstellen. Zeg hem namens mij dat hij waakt over slechte lectuur, tijdverlies en bezoeken. Wanneer de regel weer van kracht is, zal er een gemeenschap zijn die zich bij de uwe zal voegen. Dat gebeurt gewoonlijk niet. Maar ik houd van dat alles… Zeg dat ik hen aanneem. God zal hen zegenen en zij zullen zich verheugen in grote vrede” (Leven 85-86).

“De gemeenschap zal zich verheugen in een grote vrede. Zij zal groot worden”, besloot Onze-Lieve-Vrouw. Maar onmiddellijk voegde zij de aankondiging van dreigende onlusten toe.

“Er zullen grote rampen komen. Het gevaar zal groot zijn. Vrees echter niet, zeg dat men niet moet vrezen! De bescherming van God is altijd op zeer bijzondere wijze aanwezig en de heilige Vincentius zal de gemeenschap beschermen (de Heilige Maagd was steeds bedroefd). Maar ikzelf zal met u zijn. Ik heb altijd over u gewaakt. Ik zal u veel genaden schenken. Er zal een tijd komen dat het gevaar groot zal zijn. Men zal geloven dat alles verloren is. Op dat moment zal ik met u zijn! Heb vertrouwen, u zult mijn bezoek en de bescherming van God en van de heilige Vincentius hebben in beide gemeenschappen. Heb vertrouwen! Verlies de moed niet, want op dat moment zal ik met u zijn. Maar zo zal het niet gaan met de andere gemeenschappen. Er zullen slachtoffers vallen. (de Heilige Maagd had tranen in de ogen toen zij dit zei). Onder de clerus van Parijs zullen er slachtoffers zijn: Monseigneur de aartsbisschop (opnieuw stromen de tranen bij deze woorden) zal sterven” (Leven 86-87).

Deze voorspelling zal niet in 1830 in vervulling gaan. Evenmin gaat het om de dood van Mgr. Affre, die in juni 1848 op de barricaden werd gedood. In de herinneringen van Catherine wordt het moment gepreciseerd: veertig jaar na het visioen van 1830. Darboy in 1871. De verschijning dringt aan op het dreigende onheil:

“Mijn dochter, het Kruis zal worden veracht. Het zal op de grond worden geworpen. Het bloed zal vloeien en de zijde van Onze Heer zal opnieuw worden geopend. De straten zullen vol bloed zijn. Monseigneur de aartsbisschop zal van zijn kleren worden beroofd (hier kon de Heilige Maagd niet meer spreken, de smart stond in haar gelaat gegrift). ‘Mijn dochter, zei Zij tot mij, de hele wereld zal in droefheid vervallen’” (Leven 87).

In de herinneringen van 1856 vertelt Catherine het einde van de verschijning:

“Ik bleef daar ik weet niet hoe lang. Alles wat ik weet, [is dat] toen het begon, ik niets anders zag dan iets dat verdween, eindelijk iets meer dan een schaduw die van de kant van de [toekomstige] tribune [rechts] kwam, [langs] dezelfde weg waarlangs zij was gekomen. Ik stond op van de treden van het altaar en zag het kind, [daar] waar ik het had achtergelaten. Het zei tegen mij: ‘Zij is weg’. Wij gingen dezelfde weg terug, steeds helemaal verlicht, en dat kind steeds aan mijn linkerzijde. Ik geloof dat dit kind mijn engelbewaarder was, die zich zichtbaar had gemaakt om mij de Heilige Maagd te tonen, omdat ik er veel om had gebeden dat hij mij deze gunst zou verkrijgen. Hij was in het wit gekleed, droeg een wonderbaarlijk licht met zich mee, dat wil zeggen hij straalde van licht: hij was tussen vier en vijf jaar oud. Terug in mijn bed was het twee uur ’s morgens […]. Ik hoorde het uur slaan. Ik kon niet meer in slaap vallen” (Leven 88).

Alles duurde dus tweeënhalf uur en Catherine, die tot de morgen zeer helder van geest was, is er zeker van dat zij niet droomde. Maar hoe moest zij dit alles zeggen aan haar zo afwijzende biechtvader, M. Aladel?

Om de Mariadevotie te verdiepen die Catherine Labouré inspireert, raadpleegt u de apostolische exhortatie Marialis Cultus van Paulus VI, over de Mariaverering in het leven van de Kerk.

Verdiep uw studie: verken Mariologie, Mariale theologie, Mariaverschijningen en het Postgraduaat in Mariologie.