De catacomben van de oude tijd, het eerste beeld van Maria in de geschiedenis

De catacomben van Priscila, het oudste christelijke begraafplaatscomplex in Rome

De catacomben van Priscila, gelegen langs de Via Salaria in Rome, vormen het oudste en belangrijkste mariologische ondergronds funerair complex ter wereld. Ze werden vanaf de 2e eeuw gegraven en tot in de 5e eeuw in gebruik genomen, en bevatten meer dan veertigduizend graven verspreid over ongeveer dertien kilometer gangen. De naam is afkomstig van het Romeinse geslacht Acii Glabriones, waarvan de leden, waaronder de matrona Priscila, hun grond aan de christelijke gemeenschap van Rome schonken voor begrafenissen. De traditie verbindt ook de naam met Priscila, genoemd door Paulus in Romijnen 16:3, een medewerkster van de apostel.

Voor de mariologie hebben de catacomben van Priscila een unieke en onvervangbare waarde: ze herbergen de oudste bekende iconografische voorstelling van Maria, de zogenaamde Mater Domina (2e-3e eeuw), die meer dan een eeuw voorloopt op alle andere bewaard gebleven Maria-afbeeldingen. Dit fresco, ontdekt in de Capella Greca, toont Maria zittend met het Kindje Jezus op haar schoot, terwijl een profeet, waarschijnlijk Jesaja, naar een ster wijst, verwijzend naar de profetie in Jesaja 7:14 (“de maagd zal zwanger worden”). De iconografische compositie legt vanaf het begin de verbinding vast tussen de typologische oudtestamentaire voorstelling en de historische persoon van Maria.

De Mater Domina, de eerste afbeelding van Maria in de geschiedenis

Het fresco van de Mater Domina in de catacomben van Priscila dateert volgens deskundigen van eind 2e tot begin 3e eeuw. De iconografie combineert drie fundamentele elementen: Maria zittend in een voorwaartse positie (een positie van autoriteit in de Romeinse kunst), het Kindje Jezus op haar schoot met een zegenend gebaar en een mannelijke figuur die naar een ster wijst. Wetenschappers zoals André Grabar en Enrico Josi identificeerden de profeet als Jesaja en de ster als vervulling van de messiaanse belofte. Deze tipologische interpretatie, die Maria ziet als de vervulling van de almah in Jesaja 7:14, vormt de basis voor alle latere Maria-iconografie.Mater Domina, “Moeder van de Heer”, is het iconografische equivalent van Theotókos, dat de gemeenschap van Alexandrië op dogmatisch vlak in dezelfde periode zal ontwikkelen. De prioriteit van de artistieke expressie ten opzichte van de dogmatische definitie is opmerkelijk: de geloof van de vroege christelijke gemeenschap in Maria als Moeder van God gaat vooraf aan haar conciliaire formulering (Efeze, 431). De catacomben van Priscila zijn derhalve het oudste document van dit levende geloof.

Andere mariologische fresco’s in de catacomben van Priscila

Naast Mater Domina bewaren de catacomben van Priscila andere fresco’s met mariologische relevantie. In de Capella Greca bevindt zich eveneens een Anunciaatie, die als de oudste afbeelding van dit evangelie-episode wordt beschouwd, waar de arcanengel Gabriël zich buigt voor Maria die zit. De hiërarchische plaatsing van de figuren en de gebaren van de engel weerspiegelen conventies van de Romeinse keizerlijke kunst, wat aangeeft dat de eerste christenen de visuele taal van hun tijd aanpasten om de nieuwheid van hun geloof uit te drukken.

Een ander fresco beeldt de Fractio Panis uit, de breuk van het brood tijdens de eucharistie, waar een vrouwelijke figuur de maaltijd voorzit, wat door sommige experts wordt geïnterpreteerd als een verwijzing naar de gemeenschap van gelovigen die zich onder de bescherming van Maria verzamelde. Deze theologische interpretatie, die Maria associeert met de kerk die rond de eucharistie samenkomt, voorspelt de leer die het Tweede Vaticaans Concilie in hoofdstuk VIII van Lumen Gentium zal formuleren.

Verder studeren: duik in Mariologie, Teologie mariana, Apariaties van Maria en de Postgraduaat in Mariologie, Angeologie en de Veelgestelde vragen.

Ontdek het oudste Mariabeeld in de Catacumba van Priscila.