Hoe zijn engelen volgens de Bijbel: het echte uiterlijk?

Hoe zien engelen eruit in de Bijbel?

De populaire voorstelling van engelen met vleugels en delicate menselijke gezichten met witte gewaden komt niet helemaal overeen met de bijbelse beschrijvingen. De Hebreeuwse en Griekse geschriften bieden een verrassende verscheidenheid aan engelachtige figuren, variërend van menselijke boodschappers tot schokkende kosmische wezens. Een constant kenmerk van engelen in de Bijbel is de reactie van mensen: angst, ontwrichting, en het nodig hebben van bemoediging (“Vrees niet”). Dit suggereert dat de bijbelse engelachtige verschijningen veel indrukwekkender en minder sentimentaal waren dan de middeleeuwse en moderne artistieke voorstellingen.

Engelen met menselijke gelaatstrekken

De meest voorkomende vorm van engelachtige verschijning in de Bijbel is die van een man (het mannelijke genus in het Hebreeuws en Grieks): de drie bezoekers aan Abraham in Genesis 18,1-3 worden aanvankelijk gezien als “drie mannen”. De engel die Jacob bestrijdt in Genesis 32,25-29 heeft een menselijke vorm. De twee engelen die Sodom binnengaan worden door de Sodomieten als mannen behandeld (Genesis 19,1-5). Tobias 5,4-8 beschrijft Rafaël als “een prachtige en stralende jonge man”. Deze engelen hebben geen zichtbare vleugels. Hun bovennatuurlijke aard wordt onthuld door hun handelingen, niet door hun uiterlijk.

De serafinen uit Jesaja 6

Jesaja 6,1-7 beschrijft de serafinen: “Elk had zes vleugels; met twee bedekten zij hun gezichten, met twee bedekten zij hun voeten en met twee vlogen zij.” Ze riepen afwisselend: “Heilig, heilig, heilig is de Heer der legers.” De stem van de serafinen deed de scharnieren van de deur trillen en de tempel vulde zich met rook. De serafinen worden niet als primair menselijk afgebeeld: ze zijn wezens van vuur (het Hebreeuwse woord saraf betekent ‘verbranden’) met meerdere vleugels. Deze tekst, die de bron vormt voor het liturgische Sanctus, biedt een van de meest indrukwekkende afbeeldingen van het engelachtige rijk in de Bijbel.

De kerubinen uit Ezechiël 1

Ezechiël 1,4-28 beschrijft Ezechiëls eerste visioen: vier levende wezens (in Ezechiël 10 geïdentificeerd als kerubinen), elk met vier gezichten (man, leeuw, stier en adelaar) en vier vleugels. Hun benen waren recht als zuilen, hun voeten stralend als gepolijst brons. Onder hun vleugels hadden ze menselijke handen. Ze draaiden zich rond met wielen binnen wielen, omringd door ogen. Deze theofanie vormt de basis voor de iconografie van de vier evangelisten (man/Mattheüs, leeuw/Markus, stier/Lucas, adelaar/Johannes). De kerubinen uit Ezechiël verschillen radicaal van de robuuste putti uit de barokkunst.

Gabriël en Michaël: de aartsengelen met namen

Gabriël verschijnt in Daniël 8,15-17 als “een man met menselijke vorm” die zich bij Daniël voegt en hem in angst doet buigen. In Lucas 1,26-28 komt Gabriël eenvoudig binnen bij Maria, zonder enige beschrijving van vleugels of onmiddellijke angst. Michaël verschijnt in Daniël 10 als “een van de hoogste vorsten” en in Judas 9 in strijd met de duivel om het lichaam van Mozes. Openbaring 12,7-9 beschrijft de strijd van Michaël en zijn engelen tegen de draak. Rafaël identificeert zichzelf in Tobias 12,15 als “een van de zeven engelen die bij God dienen.” In geen van deze teksten is er sprake van zichtbare vleugels bij de drie aartsengelen.

De engel van de Heer

Een speciale categorie in de Hebreeuwse Bijbel is de mal’àk YHWH, “de engel van de Heer”, die in het verhaal vaak met God zelf wordt vereenzelvigd (Genesis 16,7-13. Exodus 3,2-6. Rechters 6,12-22). Deze mysterieuze figuur leidde de kerkvaders tot interpretaties als een pre-incarnatie van het Woord, hoewel moderne exegese eerder neigt naar het patroon van “vertegenwoordiging door volmacht” (de boodschapper wordt gezien als de afzender zelf). In elk geval is de ervaring van het ontmoeten van de mal’àk altijd van goddelijke aard: angst, verbod om het gezicht te aanschouwen, transformatie van de gesprekspartner.

Verder lezen: duik dieper in Angeologie, aartsengel Gabriël, aartsengel Michaël, aartsengel Rafaël en het Postgraduaat in Mariologie.

Bekijk onze uitgebreide gids over Katholieke Engelologie.