Onze-Lieve-Vrouw van Perpetueel Help: “Laat haar bekend worden in de hele wereld!”

Bijna vergeten door iedereen, maar niet door broeder Agostino Orsetti, die ooit monnik was in de kerk van Sint-Matteüs. In zijn hart brandde het vuur nog steeds en hij herinnerde zich de talloze wonderen die door tussenkomst van deze onvergelijkbare Moeder van alle behoeftigen waren geschied. Rond 1850, al oud en bijna blind, maakte hij vriendschap met een jonge altarismeisje genaamd Michele Marchi, dat de kapel van Santa Maria in Posterula bezocht.
Jaren later, toen hij reeds priester was bij de Redemptoristen, vertelde het voormalige altarismeisje dat de goede monnik vaak sprak over de droevige toestand waarin de geliefde afbeelding zich bevond.

“Herinner je je, mijn zoon, dat Ik haar met veel aandacht bekijk?”

Dit zei hij over Onze-Lieve-Vrouw van Onbevlekte Ontvangenis die in onze kapel stond. “Ze was zo wonderbaarlijk. Herinner je het goed?”. Broeder Agostino overleed in 1853, zonder dat zijn wens was vervuld dat de Maagd van Onbevlekte Ontvangenis opnieuw openbaar aanbeden kon worden. Op het eerste gezicht leken de inspanningen en gebeden van deze toegewijde augustijnier tevergeefs.

“Laat haar bekend worden in de hele wereld!”

Alleen op het eerste gezicht lijkt het alsof dit een toevallige gebeurtenis was, maar de jonge altaarmeester, later pater Michele Marchi CSsR, herinnerde zich alles! In de tweede helft van de 19e eeuw nodigde paus Pius IX de Reductie-paters uit om hun Generaliteit in Rome te vestigen. Zonder kennis van bovenstaande feiten kochten zij een stuk grond op de Via Merulana, precies op de plaats waar de kerk van Sint-Matteüs had gestaan.

Zoals we zullen zien, was het de Moeder van Onbevlekte Ontvangenis die deze congregatie naar de Eeuwige Stad riep. Daar bouwden de paters een klooster en de kerk van Sint-Afonsus. Een van hen, bij het onderzoeken van hun nieuwe wijk, ontdekte al snel dat de kerk van Sint-Afonsus precies op dezelfde plaats was gebouwd als waar ooit de kerk van Sint-Matteüs had gestaan, waar het wonderbaarlijke icoon van Onze-Lieve-Vrouw van Onbevlekte Ontvangenis eeuwenlang vereerd werd.

Toen hij dit aan zijn Reductie-broeders vertelde, was een van hen pater Michele Marchi. Hij deelde het verhaal met hen en zo kwam het voorstel om het icoon opnieuw aan het publiek te tonen tot stand. Ze drongen er bij de algemene superieur, domijn Nicola Mauron, op aan om rechtstreeks bij de paus een verzoek in te dienen. Tijdens een audiëntie met Pius IX vertelde de superieur over het icoon en de wens om het in vertrouwelijke zorg van hun congregatie te nemen, zodat het weer de eer zou krijgen om door gelovigen vereerd te worden, net zoals Onze-Lieve-Vrouw het had gekozen in 1499.

De paus luisterde aandachtig en stemde toe. Later gaf hij de Reductie-paters, via hun superieur, de missie om de devotie tot Onze-Lieve-Vrouw van Onbevlekte Ontvangenis te verspreiden: “Maak haar bekend in de hele wereld”!

In januari 1866 reisden pater Michele Marchi en pater Ernesto Bresciani naar Santa Maria in Posterula om het icoon van de Augustijnen in ontvangst te nemen. De Augustijnen, in eerbiedig gehoor aan de wens van de paus, overhandigden het wonderbaarlijke beeld aan hun nieuwe bewakers. Bij een solene processie, met 20.000 gelovigen die de straten versierden met bloemen, werd het icoon naar de kerk van Sint-Afonsus gedragen.

“Lieve moeder, genees mijn zoon of neem hem mee naar de hemel”

Tijdens deze processie bad de Moeder van Onbevlekte Ontvangenis met overvloedige genade en verrichtte zij enkele wonderen. Een van de meest bekende verhalen gaat over een moeder die uit het raam van haar huis bad: “Lieve moeder, genees mijn zoon of neem hem mee naar de hemel”. Terwijl het icoon voorbij liep, herwonnen haar kind onmiddellijk gezondheid. Een ander verhaal gaat over een vrouw wiens dochter volledig verlamd was en nooit kon lopen. Toen zij met hun verzoek bij het icoon aankwam, herwonnen ze beide onmiddellijk hun kracht en konden ze de volgende dag naar de kerk van Sint-Afonsus gaan om te bedanken: “Moeder, voltooi wat je begonnen bent”.

Restauratie van het icoon

Na deze wonderbaarlijke gebeurtenissen werd het icoon zorgvuldig gerestaureerd en keerde het terug naar zijn plaats van eer in de kerk van Sint-Afonsus, waar gelovigen nog steeds kunnen komen om te bidden en genezing te zoeken bij de Moeder van Onbevlekte Ontvangenis.

Het icoon moest worden schoongemaakt en gerestaureerd. Deze taak werd toevertrouwd aan de Poolse kunstenaar Leopold Nowotny. Uiteindelijk werd het beeld op 26 april 1866 opnieuw aan het publiek gepresenteerd in de kerk van Sint-Afonsus op de Via Merulana. Zo begon een nieuwe fase in het stralende verhaal van het wonderbaarlijke icoon van de Allerheiligste Maagd. Tot op de dag van vandaag verwelkomt het nog steeds zijn kinderen en dochters moederlijk in de schuilplaats van Onze-Lieve-Vrouw van Onbevlekte Ontvangenis. Dankzij de toewijding van de Redemptoristen werden er duizenden andere kerken ter ere van haar opgericht over de hele wereld.In 1990 werd het beeld van Onze-Lieve-Vrouw van Onbevlekte Ontvangenis uit de hoofdbeslag gehaald om nieuwe foto’s van het icoon te kunnen maken. Hierbij werd de ernstige verslechtering van de staat van het beeld aan het licht gebracht: zowel het hout als de verf hadden zwaar geleden onder de veranderende omgeving en door onhandige restauratiepogingen.Het Algemeen Kantoor van de Redemptoristen besloot contact op te nemen met de technische diensten van de Vaticaanse Musea om een algemene restauratie van het icoon uit te voeren die de scheuren en schimmels zou oplossen die schade dreigden die niet meer te herstellen was. De eerste fase van de restauratie bestond uit een reeks röntgenfoto’s, infraroodbeelden, kwalitatieve en kwantitatieve analyses van de verf en andere tests met infrarood- en ultraviolette straling. De resultaten van deze analyses, en vooral een koolstofdatering, wezen erop dat het hout van het icoon van Onbevlekte Ontvangenis waarschijnlijk dateert tussen 1325 en 1480.De tweede fase van de restauratie bestond uit fysieke retouches aan de getroffen gebieden en versterking van de structuur die het icoon ondersteunde. Deze fysieke interventie beperkte zich tot het strikt noodzakelijke, net zoals bij een chirurgische ingreep op het menselijk lichaam; elke restauratiewerking veroorzaakt altijd enige schade. De artistieke analyse plaatst de pigmentatie van de verf in een latere periode (na de 17e eeuw), wat zou verklaren waarom het icoon een synthese van oosterse en westerse elementen biedt, vooral in het uiterlijk van de gezichten.In 1991 verklaarde paus Johannes Paulus II:

Alas, 125 jaar zijn verstreken sinds die 26 april 1866, toen paus Pius IX uw instituut de taak gaf om de aanbidding van de Maagd van Perpetuus Reddend Vertrouwen te verspreiden. Sindsdien hebt u met liefde deze Byzantijnse icoon bewaard, die uit het Oosten kwam en een oriëntatiepunt werd voor gelovigen die dit tempelkomen om te bidden. Zoals ik in mijn apostolische brief Duodecimum saeculum (1987) schreef: «De moderne gelovige, net als zijn voorgangers, moet bij gebed en spirituele leven worden ondersteund door het aanschouwen van werken die het mysterie uitdrukken zonder het te verbergen» (Sint Johannes Paulus II, Duodecimum saeculum, 11). Het mysterie van de goddelijke moederschap en tegelijkertijd de uitnodiging tot vertrouwen, verheft het rol dat Maria speelt in het leven van elke gelovige. Maria is de moeder van hoop en goedheid. Moeder van genade en barmhartigheid. God wilde de hele mensheid verlossen, en heeft daarom alle waarde van de verlossing in Marias handen gelegd, zodat zij deze naar haar eigen goeddunken kan schenken» (Sint Alfons M. van Ligorië, Ascetische Werken, Rome, 109).
In deze icoon biedt Maria ons dit waardevolle geschenk aan door het gelukkige bericht te verkondigen dat de nieuwe Verbond volledig in haar en door haar is vervuld en dat zij de eerste vruchten van de verlossing aan alle mensen aanbiedt, als getuigenis van de buitengewone samenwerking van de Moeder van de Heer in de redding van de mensheid. De ogen van de Maagd kijken naar ons uit en stralen het geschenk van goddelijke genade over ons uit.

(Sint Johannes Paulus II).