Wie ist die Hierarchie der Engel nach der Bibel?

Die Hierarchie der Engel nach der Bibel ist weniger festgelegt, als die Frömmigkeit gewöhnlich annimmt: Die Schrift nennt wirkliche Engelkategorien – Seraphim, Cherubim, Erzengel, Throne, Herrschaften, Fürstentümer, Mächte – aber nirgends ordnet sie diese in eine Skala von neun Chören. Diese berühmte Liste ist eine spätere Systematisierung, festgelegt von Pseudo-Dionysius Areopagita und mit Anpassungen von Gregor dem Großen übernommen.

Zu unterscheiden, was die Bibel bezeugt, was die Väter diskutierten und was die Tradition systematisierte, mindert die Lehre nicht: Es reinigt sie. Das ist der Weg dieses Artikels, geschrieben mit den Quellen in der Hand.

Was sagt die Bibel wirklich über die Engel?

Das Alte Testament spricht reichlich von Engeln – etwa hundertneunundvierzig Mal nach der von Anne Bernet gesammelten Zählung – doch «es gab keinen Klassifizierungsversuch seitens der Autoren des Alten Testaments», und schon Augustinus mahnte, dass der Name «Engel» das Amt des Boten bezeichnet, nicht die Natur [A. Bernet, Enquête sur les Anges]. Die Kategorien erscheinen verstreut: Jesaja zeigt die Seraphim (hebräisch śerafim, שְׂרָפִים, «die Brennenden») in einer Vision, welche die Ikonographie nie vergaß: «Die Seraphim standen über dem Thron; jeder hatte sechs Flügel; mit zweien bedeckten sie ihr Angesicht; mit zweien bedeckten sie die Füße und mit zweien flogen sie» (Jes 6,2, zitiert bei Bernet, wörtliche Übersetzung). Mehrere Bücher spielen auf die Cherubim an, die Wächter des göttlichen Thrones, und der Judasbrief verwendet das Wort «Erzengel» [Bernet, op. cit.].

Die Listen des heiligen Paulus: Throne, Herrschaften, Fürstentümer, Mächte

Das vollständigste Inventar steht bei Paulus, der, zu Füßen Gamaliels gebildet, die jüdische Engellehre gründlich kannte [Bernet, op. cit.]. Den Römern versichert er: «weder Tod noch Leben, weder Engel noch Fürstentümer noch Kräfte, weder Gegenwärtiges noch Zukünftiges […] wird [uns von der Liebe Gottes scheiden] können» (Röm 8,38-39). In Kolosser 1,16 sind die griechischen Begriffe präzise: thrónoi (θρόνοι, Throne), kyriótetes (κυριότητες, Herrschaften), archaí (ἀρχαί, Fürstentümer), exousíai (ἐξουσίαι, Mächte).

Ein Befund verlangt akademische Ehrlichkeit: In der paulinischen Sprache bezeichnen einige dieser Benennungen zuweilen Gott feindliche Mächte, und erst mit einer Leseanstrengung wurden sie später mit den treuen Engeln verbunden [Kurs «Erzengel Michael», 11. Lektion, Locus Mariologicus]. Paulus zeichnet kein himmlisches Organigramm: Er verkündet, dass keine Macht, ob engelhaft oder nicht, den Christen von Christus trennt.

Wie viele Chöre? Wo die Väter auseinandergehen

Hier wird der Vergleich der Quellen unverzichtbar. Die frühen Väter stimmen in der Zahl nicht überein: Irenäus und Origenes vertreten sieben Ordnungen – die fünf von Paulus genannten, dazu Engel und Erzengel. Die Hinzufügung von Seraphim und Cherubim hebt die Liste auf neun. Gregor von Nyssa, Basilius von Seleukia und Augustinus zählen acht, Eusebius von Cäsarea, Chrysostomus und Cyrill von Jerusalem zählen neun, und Gregor von Nazianz kommt auf elf [L. S. C. de Sampaio, Noções sobre Angelologia, 1982]. Und dieselbe Studie fügt das entscheidende Detail hinzu: «selbst wo die Gesamtzahl übereinstimmt, ist die Liste nicht dieselbe», Frucht der verschiedenen vorgeschlagenen Identifizierungen. Clemens von Alexandrien schreibt den Engeln seinerseits eine einzige Natur zu: Die Namen spiegelten nur einen Unterschied der Funktionen [Sampaio, op. cit.].

Pseudo-Dionysius und Gregor der Große: die neun Chöre

Die Zahl neun wurde schließlich von Dionysius Areopagita übernommen, dem Theologen des 5.-6. Jahrhunderts, der unter dem Namen des Paulusschülers schrieb, und von ihm stammt die Architektur der drei Triaden, die Kunst und Liturgie geweiht haben [Sampaio, op. cit.]. Gregor der Große erkennt dieselben neun Chöre an – Engel, Erzengel, Tugenden, Mächte, Fürstentümer, Herrschaften, Throne, Cherubim und Seraphim – und teilt sie ebenfalls in drei Hierarchien, «jedoch auf eine Weise, die sich von der ursprünglich von Dionysius vorgeschlagenen unterscheidet» [Sampaio, op. cit., wörtliche Übersetzung]. Die zwei größten Autoritäten der Tradition stimmen also in der Zahl überein und gehen in der Anordnung auseinander – ein klares Zeichen, dass es sich um systematisierende Theologie handelt, nicht um geoffenbartes Datum.

Name und Zahl der Chöre wurden vor allem durch den liturgischen Gebrauch zum Gemeinplatz, in den Präfationen der Messe [Kurs «Erzengel Michael», 11. Lektion].

Eine in Flügen gemessene Hierarchie: das rabbinische Zeugnis

Die rabbinische Literatur bestätigt, dass auch das antike Judentum die Engel in Graden dachte, mit einem unerwarteten Bild: der Geschwindigkeit. Berakhot 4b erörtert den Vorrang Michaels vor Gabriel aus Jes 6,6 und Dan 9,21 und schließt: «In einer Tosefta wurde gelehrt: Michael, wie erwähnt, in einem einzigen Flug; Gabriel in zwei Flügen; Elija der Prophet in vier Flügen; und der Todesengel in acht Flügen» [Berakhot 4b, zitiert in der 15. Lektion des Kurses «Erzengel Michael», wörtliche Übersetzung]. Je weniger Flüge, desto höher der Rang: Michael, in einem einzigen Flug, steht an der Spitze.

Was die Theologie heute vertritt

Die zeitgenössische Theologie ist nüchtern. Die Namen der Chöre, «obwohl aus der biblischen Sprache abgeleitet, beabsichtigen kaum, eine Verschiedenheit der Rollen zu kennzeichnen, und bieten daher keine Möglichkeit, eine hierarchische Ordnung unter den Engeln zu begründen» [Kurs «Erzengel Michael», 11. Lektion, wörtliche Übersetzung]. Das leugnet keine Ordnung in der Engelwelt: Die Schöpfung ist geordnete Struktur, und nichts hindert eine Verschiedenheit der Gaben und Aufgaben unter den Engeln – was unserem Blick entgeht, ist die genaue Karte dieser Ordnung. In derselben Linie stritt schon die Scholastik, ob jeder Engel eine eigene Art ist (Thomas von Aquin) oder ob es Engelarten gibt, die Individuen zusammenfassen (Alexander von Hales, Bonaventura, Skotus) [Kurs «Erzengel Michael», 11. Lektion].

Das Wesentliche bleibt: Die Existenz der Engel gehört zum Glauben, und die Bibel bezeugt verschiedene Engelkategorien – vom Schutzengel bis zu den Seraphim der Vision Jesajas, einschließlich der drei namentlich genannten Erzengel. Aber «die Ordnung der Verschiedenheit und die Hierarchie der Engel gelten nicht als dogmatische Materie» [Sampaio, op. cit., wörtliche Übersetzung]. Die neun Chöre sind eine ehrwürdige Grammatik der Tradition, um eine biblische Wahrheit zu sagen: Der Himmel ist keine anonyme Menge, er ist ein geordnetes Heer im Dienst Gottes.

Häufige Fragen

Lehrt die Bibel, dass es neun Engelchöre gibt?

Nicht als geschlossene Liste. Die Schrift nennt Seraphim, Cherubim, Throne, Herrschaften, Fürstentümer, Mächte, Erzengel und Engel, zählt sie aber nie zu einer einzigen Skala zusammen. Die Zahl neun ist eine Systematisierung des Pseudo-Dionysius, übernommen von Gregor dem Großen.

Wer ordnete die neun Chöre der Engel?

Pseudo-Dionysius Areopagita legte im 5.-6. Jahrhundert die neun Chöre in drei Triaden fest. Gregor der Große erkannte dieselben neun Chöre an, gruppierte die Triaden aber anders.

Wie viele Chöre zählten die Kirchenväter?

Sie gingen auseinander: sieben bei Irenäus und Origenes, acht bei Gregor von Nyssa und Augustinus, neun bei Chrysostomus und Cyrill von Jerusalem, bis zu elf bei Gregor von Nazianz – und selbst wo die Zahl übereinstimmt, sind die Listen nicht gleich.

Ist die Hierarchie der Engel ein Dogma der Kirche?

Nein. Die Existenz der Engel gehört zum Glauben der Kirche, aber ihre Ordnung in Chören und Hierarchien ist keine dogmatische Materie: Sie ist systematisierende Theologie, offen für die Diskussion.