Kan de duivel onze gedachten lezen? Het antwoord van de katholieke theologie

Nee, de duivel kan onze gedachten niet lezen. De innerlijke gedachte is, zolang zij binnen blijft en niet naar buiten komt, ontoegankelijk voor elk schepsel, voor de goede engel zowel als voor de gevallen engel. Alleen God leest het hart. Wat de duivel doet is iets anders en, in zekere zin, verontrustender: hij raadt, door af te leiden uit het gezicht, uit de woorden, uit de gewoonten en uit de keten van oorzaken.

Het onderscheid tussen lezen en raden is geen schoolse spitsvondigheid. Het beslist of het innerlijke leven van de christen een schendbaar gebied is, en het scheidt de katholieke leer zowel van bijgelovige angst als van de eenvoudige ontkenning van de engelenwereld. Anne Bernet formuleert het beginsel zonder omhaal in In het gezelschap van de engelen: de ware geschiedenis van Gods boodschappers (Portugese uitgave van 1998).

Waarom de ziel ondoordringbaar is voor elk schepsel

Het klassieke beginsel heet de ondoordringbaarheid van de ziel. Anne Bernet vat de scholastieke traditie samen en schrijft op blz. 270 van hetzelfde werk: «Ziedaar waarom de menselijke ziel ondoordringbaar is voor ieder ander dan God. Geen engel, geen demon kan er met geweld binnendringen om haar zijn wet op te leggen, goed of kwaad.»

De reden is tweeledig. Ten eerste laten de nog niet uitgesproken gedachte en de vrije wilsakt geen uiterlijk teken na waaruit zij met zekerheid konden worden afgeleid. Ten tweede komt de kennis van het innerlijk van een vrij persoon toe aan hem die die vrijheid geschapen heeft. De Schrift herhaalt het: «de mens ziet het uiterlijk, maar de Heer ziet het hart» (1 Sam 16,7), en Jeremia stelt God voor als degene die het hart doorgrondt en de nieren beproeft (Jer 17,10). In de Handelingen van de apostelen richt de biddende gemeenschap zich tot God met een technische titel, kardiognostes (καρδιογνώστης), letterlijk «kenner van de harten» (Hand 1,24 en 15,8). De term wordt op God toegepast en op niemand anders.

Merk op dat de beperking evenzeer geldt voor de goede engelen. Het probleem is niet de boosaardigheid van de duivel, het is de geschapen natuur van elke geest. Over de grenzen van de engelenkennis in het algemeen, zie of de engelen de toekomst kennen.

Waarom lijkt het dan of de duivel weet wat ik denk?

Omdat hij het vaak bij het rechte eind heeft, maar door gevolgtrekking en niet door lezing. Bernet legt het mechanisme op dezelfde plaats uit: «Als onze reacties, onze daden en onze gedachten voor hen niet al te onvoorspelbaar zijn, komt dat alleen doordat de engelenintelligentie de voor haar uiterst beperkte psychologie van de mensen grondig kent, en doordat haar niets onbekend is over de keten van oorzaken en gevolgen.»

Hetzelfde werk tekent een zin op van pater Lamy die de ervaring samenvat van wie zich met de zaak heeft beziggehouden: «De natuur van deze geesten is opmerkelijk! Zelfs gevallen. Onze gedachte is voor hen verborgen, maar zij raden haar zo gemakkelijk!» De nauwkeurigheid van de formulering verdient aandacht. De gedachte is «verborgen» en toch «raden» zij haar. Twee werkwoorden, niet één. Bernet steunt het argument op de heilige Basilius en herinnert eraan dat de heilige Johannes van het Kruis leert dat God in zijn rechtvaardigheid weigert de duivel tegenover de engel meer te benadelen dan hij reeds is.

Raden volstaat echter om te handelen. Vooruitzien maakt het mogelijk, in de woorden van de auteur, «de meest onontkoombare val te zetten, de meest verleidelijke bekoring voor te bereiden». Vandaar de subjectieve ervaring van wie bekoring lijdt, de ervaring van binnenuit gekend te worden. De bekoring komt afgestemd aan. Maar zij is afgestemd omdat zij berekend werd, niet omdat zij gelezen werd.

Wat de duivel werkelijk doet: ingeven, niet lezen

De door de traditie beschreven duivelse werking is altijd een voorstel, nooit een inval. Bernet vat het samen: Satan «Dwingt niet, hij stelt voor, geeft in, overreedt, overtuigt, buit de menselijke hartstochten en instincten uit». Over de identiteit van hem die de Schrift zo noemt, zie wat Satan in de Bijbel is.

De auteur haalt bovendien een oude tekst aan die de wegen van die ingeving opsomt: «In het voedsel verborg hij het lokaas van de gulzigheid; in het werk de traagheid; in de berisping de opwelling van toorn; in het bevel de hoogmoed. Hij wekt in de ziel de kwade gedachten.» Het beslissende werkwoord staat aan het eind van de opsomming. Wekken is niet lezen. De duivel brengt een ingeving in en kijkt naar de reactie, en het is de reactie, uiterlijk en leesbaar, die hem de volgende inlichting verschaft.

In dit verband tekent hetzelfde werk de formule op die wordt toegeschreven aan de heilige Johannes van het Kruis en aan de heilige Theresia van het Kind Jezus, die de duivel beschreven als «slap tegenover wie weerstand biedt en wreed jegens wie toegeeft». Dat is de beschrijving van een tegenstander die volledig van ons antwoord afhangt, niet van een gedachtelezer. En het is de reden waarom innerlijke weerstand, ook zwijgend, doeltreffend is: zij ontzegt de tegenstander juist het gegeven dat hij op eigen kracht niet kan verkrijgen. Dat geschapen geesten door keuze handelen en niet door automatisme is de vooronderstelling van dit alles, behandeld in de engelen hebben een vrije wil.

Christus kent de gedachten, en de exorcismeritus zegt het

Er bestaat een theologisch argument dat gewoonlijk onopgemerkt blijft en dat in het liturgische boek van het exorcisme zelf staat. Het Rituale Romanum: De Exorcismis et Supplicationibus Quibusdam schrijft in de Portugese uitgave Celebração dos Exorcismos (2003) onder de te lezen evangelies de perikoop van Lc 11,14-23 voor, waarvan het rituale zelf de tekst zo geeft: «Maar Jezus, die hun gedachten kende, zei: Elk koninkrijk dat tegen zichzelf verdeeld is, eindigt in puin en huis zal op huis vallen.»

Dat wil zeggen: op het ogenblik waarop de Kerk de duivel beveelt heen te gaan, verkondigt zij in dezelfde viering dat het kennen van de gedachten een voorrecht van Christus is. De evangelist vermeldt die kennis als teken van de godheid, niet als een met de geesten gedeeld vermogen. En in de formules van hetzelfde rituale wordt de duivel aangesproken als «Satan, vader van de leugen, vijand van het heil van de mens». Een bedrieger, geen alwetende. Wie beroepshalve liegt hoeft geen gedachten te lezen, hij moet ze beïnvloeden.

En dwanggedachten? Het criterium van de onderscheiding

De belangrijkste praktische gevolgtrekking luidt: niet elke kwade, opdringende of terugkerende gedachte komt van de duivel. Het onderscheid behoort tot de onderscheiding der geesten en heeft toetsbare criteria. Het handboek De diagnose: differentiatie tussen psychopathologische stoornissen en de buitengewone werking van de duivel van Héctor de Ezcurra vergelijkt symptoom voor symptoom. In de depressieve episode verschijnen «terugkerende gedachten aan de dood», en het beeld verbetert doorgaans binnen enkele weken met antidepressiva en psychotherapie, bij afwezigheid van preternatuurlijke verschijnselen. Bij de buitengewone werking daarentegen «worden de symptomen noch door geneesmiddelen noch door psychotherapie opgelost» en kunnen zij verder verergeren, bij aanwezigheid van preternatuurlijke verschijnselen. Dezelfde auteur merkt op dat men buiten de trancetoestanden gewoonlijk een volstrekt normaal leven kan leiden.

Het criterium is dus noch de hevigheid van de gedachte noch het ongemak dat zij veroorzaakt. Het is de aanwezigheid van preternatuurlijke verschijnselen en de bestendigheid tegen een passende behandeling. Aan de duivel toeschrijven wat een klinisch symptoom is, is even schadelijk als het omgekeerde. Over de graden van de buitengewone werking, zie het verschil tussen bezetenheid en demonische omsessie.

Stand van de vraag: tussen positivisme en bijgeloof

Het onderwerp wordt omlijst door twee tegengestelde overdrijvingen. Anízio Alves Caetano beschrijft in Waarom angelologie en demonologie studeren? (2016) de eerste: «De huidige beschaving is in hoge mate positivistisch. Haar neiging om niets toe te laten wat geen voorwerp van proefondervindelijke toetsing is, ligt voor de hand.» De auteur merkt op dat engelen en demonen voortdurend aanwezig zijn in de liturgie van de Kerk en dat het groeiende wantrouwen onder de gelovigen samengaat met een leergezag dat hun bestaan blijft onderwijzen.

Aan de kant van de academische theologie vat João Evangelista Martins Terra in De angelologie van Karl Rahner in het licht van zijn hermeneutische beginselen (1996) de stand van het geschil samen. De late geschriften van het Oude Testament en het Nieuwe Testament kennen engelen en demonen, en Rahner beveelt aan «een zeker onderscheid tussen satan en de demonen, wat hun oorsprong en hun eigen wezen betreft» niet over het hoofd te zien. Terra tekent ook het meest herhaalde bezwaar op, dat deze leer vanuit het omringende religieuze milieu in de geïnspireerde geschriften zou zijn binnengedrongen, en beklemtoont dat Rahner niet twijfelt aan het bestaan van deze wezens.

Tussen het ene en het andere uiterste blijft het antwoord op de openingsvraag stevig en nuchter. De duivel leest de gedachten niet, hij raadt ze. Het gebed dat in de stilte van het hart wordt verricht, wordt door niemand onderschept. Het wordt gehoord door hem die de Handelingen van de apostelen «kenner van de harten» noemen, en door niemand anders.

Veelgestelde vragen

Kan de duivel onze gedachten lezen?

Nee. De menselijke ziel is ondoordringbaar voor elk schepsel, zoals Anne Bernet samenvat in In het gezelschap van de engelen (1998, blz. 270). Alleen God kent het hart. De duivel leidt onze gedachten af uit uiterlijke tekenen, met de intelligentie van een engelengeest, maar hij leest ze niet.

Weet de duivel wat ik bid?

Het mondgebed, hardop uitgesproken of met uiterlijke tekenen, is waarneembaar zoals elke andere uiterlijke daad. Het zuiver innerlijke gebed is voor geen enkel schepsel toegankelijk. Volgens dezelfde traditie kent alleen hij het die de Handelingen van de apostelen kardiognostes, kenner van de harten, noemen (Hand 1,24).

Kunnen de engelen onze gedachten lezen?

Ook zij niet. De beperking komt niet voort uit de val, maar uit het geschapen zijn. Bernet zegt uitdrukkelijk dat noch engel noch demon met geweld in de ziel kan binnendringen. Het verschil tussen beide ligt in de bedoeling waarmee zij het afgeleide gebruiken, niet in het vermogen om te kennen.

Hoe kent de duivel mijn zwakheden?

Door waarneming en berekening. Bernet legt uit dat de engelenintelligentie de menselijke psychologie grondig kent en niets onbekend is over de keten van oorzaken en gevolgen. Herhaalde gewoonten, zichtbare reacties en eerdere keuzes volstaan om nauwkeurig te voorspellen, en dat maakt het mogelijk, in de woorden van de auteur, «de meest verleidelijke bekoring» voor te bereiden.

Komt elke kwade gedachte van de duivel?

Nee. Het handboek van Héctor de Ezcurra over de differentiaaldiagnose toont dat terugkerende en opdringende gedachten voorkomen in klinische beelden zoals de depressieve episode, die met behandeling verbeteren en geen preternatuurlijke verschijnselen vertonen. Het criterium van de onderscheiding is niet de hevigheid van de gedachte, het is de aanwezigheid van preternatuurlijke verschijnselen en de bestendigheid tegen een passende behandeling.