Les roues d’Ézéchiel (visionnaires) : qu’est-ce que c’est et quel est leur sens ?

Comme les roues d’Ézéchiel, appelées ofans (du hébreu ofan, « roue »), sont l’un des éléments les plus énigmatiques de la Bible : roues hautes et redoutables, « une roue au milieu d’une autre roue », avec des aros remplis d’yeux, qui accompagnent les quatre êtres vivants dans la vision inaugurale du prophète Ézéchiel (Ez 1) et réapparaissent auprès des chérubins dans le chapitre 10. Ce ne sont ni une invention d’Internet ni une figure ésotérique : elles sont dans le texte sacré, et leur étrangeté a un sens théologique précis, que cet article explique à partir du texte hébreu.

Le texte d’Ézéchiel 1 : les roues auprès des vivants

La vision se déroule en exil à Babylone, près de la rivière Quebar, vers 593 avant J.-C. Après avoir décrit les quatre êtres vivants à quatre visages et quatre ailes, le prophète poursuit :

וָאֵ֖רֶא הַחַיּ֑וֹת וְהִנֵּה֩ אוֹפַ֨ן אֶחָ֥ד בָּאָ֛רֶץ אֵ֥צֶל הַחַיּ֖וֹת לְאַרְבַּ֥עַת פָּנָֽיו׃

« Et je vis les êtres vivants, et voici une roue (ofan) sur la terre auprès des êtres vivants, pour les quatre visages » (Ez 1,15, traduction littérale du texte massorétique).

מַרְאֵ֨ה הָאוֹפַנִּ֤ים וּמַֽעֲשֵׂיהֶם֙ כְּעֵ֣ין תַּרְשִׁ֔ישׁ וּדְמ֥וּת אֶחָ֖ד לְאַרְבַּעְתָּ֑ן וּמַרְאֵיהֶם֙ וּמַ֣עֲשֵׂיהֶם כַּאֲשֶׁ֛ר יִהְיֶ֥ה הָאוֹפַ֖ן בְּת֥וֹךְ הָאוֹפָֽן׃

« L’apparence des roues et leur œuvre était comme le éclat du cristal de roche (tarshish), et une seule forme avaient les quatre. Et leur apparence et leur œuvre était comme si une roue était au milieu d’une autre roue » (Ez 1,16, traduction littérale).

וְגַ֨בֵּיהֶם וְגֹ֥בַהּ לָהֶם וְיִרְאָ֣ה לָהֶם וְגַבֹּתָ֗ם מְלֵאֹ֥ת עֵינַ֛יִם סָבִ֖יב לְאַרְבַּעְתָּֽן׃

« Et leurs aros étaient hauts et redoutables, et les aros des quatre étaient remplis d’yeux tout autour » (Ez 1,18, traduction littérale).

Le texte ajoute que les roues se déplaçaient avec les vivants sans dévier, « car l’esprit du vivant était dans les roues » (cf. Ez 1,19-21). Et au-dessus de tout, une plateforme comme du cristal et la ressemblance d’un trône, et sur le trône « une ressemblance comme l’apparence d’un homme » (cf. Ez 1,26) : la vision entière est le pied mobile de la gloire de Dieu.

Ce que signifie *ofan* : la roue qui va partout

En hébreu, *ofan* est le mot commun pour la roue d’un char. Le pluriel *ofanim* a pris vie propre dans la littérature juive ultérieure, comme nom de ces roues visionnaires. L’image de fond est celle d’un char-trône : dans l’Orient antique, les grands rois se déplaçaient dans des chars de guerre, et Israël avoue que son Dieu n’est pas moins libre. La roue à l’intérieur de la roue, probablement deux aros perpendiculaires, indique un mouvement possible dans toutes les directions sans manœuvre : le trône de Dieu n’a pas besoin de faire demi-tour. Les yeux autour indiquent une surveillance totale : rien ne lui échappe. Grand, redoutable, brillant comme une pierre précieuse : tout dans la description sert à transmettre un seul message : la gloire du Seigneur est souverainement libre et tout-voyante.

Les roues et les chérubins

Au chapitre 10, la vision revient, maintenant dans le temple de Jérusalem, et le prophète identifie les êtres vivants : ce sont des chérubins, les créatures qui gardent la sainteté de Dieu et soutiennent son trône. Les roues se déplacent avec eux « car l’esprit du vivant était en elles » (cf. Ez 10,17) : elles n’ont pas d’initiative propre dans la vision, elles sont la roue du trône que les chérubins portent. Le message, écrit pour des exilés qui pensaient que Dieu était enfermé dans le temple détruit, est révolutionnaire : la gloire du Seigneur a des roues, et par conséquent, elle peut quitter Jérusalem et camper auprès de son peuple à Babylone. Aucun exil n’est hors de portée du trône.

Comment la tradition a-t-elle lu la *merkabá

La tradition juive a appelé Ez 1 la « vision de la *merkabá*, » du char-trône, et en a fait l’objet d’une longue chaîne mystique, avec des règles sévères sur qui pouvait même l’étudier. Dans les listes angéliques du judaïsme tardif, les *ofanim* apparaissent comme une classe d’êtres célestes aux côtés des séraphins et des chérubins. La lecture chrétienne a été plus sobre : les Pères de l’Église y ont vu surtout la révélation de la mobilité de la gloire divine et une préfiguration de la présence de Dieu qui ne se laisse enfermer en aucun lieu. Une partie de la tradition a associé les roues aux « trônes » mentionnés par Saint Paul lorsqu’il dit qu’en Christ « toutes les choses ont été créées, dans les cieux et sur la terre, les visibles et les invisibles, trônes, dominations » (cf. Col 1,16), précisément parce que dans Ézéchiel, les roues appartiennent au trône.

Les *ofanins* sont-ils un chœur d’anges ?

La réponse catholique demande des distinctions. Qu’il existe des créatures purement spirituelles, personnelles et immortelles, auxquelles la Bible donne le nom d’anges, est une vérité de foi (CIC 328). Que ces créatures se divisent en neuf chœurs avec des noms fixes, et que les *ofanim* en fassent partie, est une théologie vénérable et une lecture possible, non un dogme : l’Église n’a jamais défini un catalogue d’espèces angéliques. Le plus prudent est de dire que les *ofanim* appartiennent à la langue visionnaire avec laquelle le prophète communique une réalité qui dépasse toute image. Ce que la vision affirme avec certitude, ce n’est pas l’anatomie du ciel, c’est la souveraineté de Dieu : un trône qui voit tout et atteint partout. Pour savoir comment la Bible décrit les êtres célestes, voir l’article comment sont les anges selon la Bible, et pour le cadre doctrinal complet, notre page sur l’angeologie.

Reste la leçon spirituelle, que les exilés d’hier et d’aujourd’hui comprennent vite. Les roues pleines d’yeux ne sont pas une monstruosité : c’est un évangile anticipé. Elles disent que aucune Babylone n’est trop loin, que la gloire de Dieu voyage avec ses enfants, et que le trône que les chérubins portent est toujours, mystérieusement, en chemin vers l’endroit où son peuple pleure.

Questions fréquentes