Heeft elke mens een beschermengel? Het antwoord van de traditie en van Sint Tomas

Ieder menselijk wezen heeft een bewaakerengel, en niet alleen de gedoopten. Dit is de positie van de overgrote meerderheid van de Vaders en van Sint Tomas van Aquino, en de reden is juist: de bewaakerengel wordt aan de mens gegeven als schepsel van God, niet als lid van de Kerk. Er was echter een tweede school die de bewaakerschap beperkte tot de gelovigen, en van daar komt de verwarring die nog steeds overal te lezen is.

De vraag is niet modern noch devotioneel. Anne Bernet, in “Na de compagnie van engelen: de ware geschiedenis van Gods boodschappers” (1998), stelt het in de exacte bewoordingen waarin de ouden het bespraken: “Kan men geen christen zijn en toch een bewaakerengel hebben?” Ze voegt eraan toe dat “dit onderwerp lang een verdeeldheid onder de Vaders en de Dokters veroorzaakte, verdeeld in twee scholen en twee meningen.”

De bijbeltekst die de vraag in het leven roept

De referentietekst is Matteüs 18,10, waar Jezus waarschuwt dat men geen van deze kleintjes mag minachten, “want Ik zeg u, hun engelen zien voortdurend het gezicht van Mijn Vader in de hemel.” Bernet noemt het “de fundamentele bijbeltekst voor de christelijke leer over de bewaakerengelen” en merkt op wat het tegelijkertijd bevestigt: de engel waakt over de aarde en is tegelijkertijd ondergedompeld in de bekentenisvolle blik.

De tweede passage is te vinden in Handelingen van de Apostelen 12,14-16, de scène waarin de gemeenschap bij Maria’s huis zich niet kan voorstellen dat Petrus aan de deur staat, en de dienaar antwoordt dat het “zijn engel” is. Het argument is indirect, maar historisch beslissend: het toont aan dat het idee van een eigen engel voor elke persoon al gangbaar was in de eerste generatie van het christendom, vóór elke theologische uitwerking.

De twee scholen: iedereen of alleen de gedoopten?

Bernet presenteert zo de eerste en overgrote meerderheid: “De eerste, die van Tertulianus, Augustinus, Ambrosius, Johannes Chrysostomos, Johannes Cassianus, Jeremia en Gregorius van Nyssa, stelt dat iedereen een engel heeft.” De tweede, schrijft ze, is strenger en omvat Origenes, Basilius en Cyrillus van Alexandrië, met de formule “Elke gelovige heeft een engel als begeleider en herder om hem naar het leven te leiden.”

Hier is het noodzakelijk de bronnen te vergelijken, aangezien ze niet overeenkomen in de verdeling van de namen. Fabián Alejandro Campagne, in zijn studie «Bodin y Maldonado: la demonología como fenómeno de masas en la Francia de las Guerras de Religión» (2018), herhaalt de patristische inventarisatie van Juan Maldonado, die Sint Basilide en Sint Johannes Chrysostom plaatst bij de universele bewaking, met verwijzingen naar de Homiliën over de Salmen 33 en 58, het Boek van de Heilige Geest, hoofdstuk 13, en de Homiliën over Matteüs 60. Het is bij Origene dat Maldonado de restrictieve hypothese aanwijst: «Orígenes en las Homilías sobre San Mateo, 5, hace una oscura mención a la opinión de algunos según la cual solo los bautizados reciben ángeles para su custodia», dat wil zeggen, Origene, in de Homiliën over Matteüs 5, maakt een vaag verwijzing naar het standpunt van sommigen dat alleen de gedoopten engelen voor hun bewaking ontvangen. Chrysostom voegt eraan toe dat hij deze mening in de Onvoltooide Werk over Matteüs, homilie 40, lijkt te delen.

De aandachtige lezer ziet wat er aan de hand is: dezelfde vader verschijnt in beide lijsten omdat hij in verschillende contexten schreef, en de toeschrijving van een werk als de Onvoltooide Werk over Matteüs is zelf betwistbaar. Dit in stilte laten is onmogelijk. Wat met zekerheid kan worden gezegd, is dat de restrictieve mening bestond, minderheidsstandpunt was en nooit de overhand kreeg.

De reden van Sint Tomas: de engel wordt gegeven aan de schepping, niet aan de gedoopten

Het beslissende argument is niet een inventarisatie van auteurs, maar een theologische redenering. Het collectieve werk «Angelen en demonen: het drama van de geschiedenis tussen goed en kwaad», van Benito Marconcini, Angelo Amato, Carlo Rocchetta en Moreno Fiori, formuleert het zonder omhaal: «La presenza dell’angelo custode, per altro, non riguarda solo i battezzati e i giusti, secondo la tradizione patristica essa riguarda anche i pagani e i peccatori. Ogni uomo, secondo questa tradizione, ha il suo angelo. Questi è vicino ad ogni creatura non in primo luogo perché è un battezzato, ma perché è una creatura di Dio.» In vrije vertaling: de aanwezigheid van de engelbewaker betreft niet alleen de gedoopten en de rechtvaardigen, volgens de patristische traditie betreft het ook de heidenen en de zondaars. Elke mens, volgens deze traditie, heeft zijn engel. Deze is dicht bij elk wezen niet in de eerste plaats omdat hij een gedoopte is, maar omdat hij een schepping van God is. De auteurs vermelden dat Sint Tomas deze overtuiging terugvoert naar de goddelijke voorzienheid en haar universaliteit.

Charles R. Jaekle, in «Angelen: hun missie en boodschap» (1995), legt uit waarom de systematische opstelling van Sint Tomas de kwestie oplost: «Angels are ministers of God’s providence, not God’s redemption, whose minister can be only Jesus Christ.»Plaatsing onder voorzienigheid betekent ook dat God’s engelen alle mensen helpen en bijstaan, zowel diegenen die nog nooit van Jezus Christus hebben gehoord als gelovigen en ongelovigen. Zoals het engelen niet tot de orde van de verlossing behoren, maar tot die van de voorzienigheid, dan strekt hun zorg zich uit tot iedereen.

Het uiterste geval dat Sint Tomas niet aarzelde te bevestigen

Het bewijs dat deze leer serieus wordt genomen tot het uiterste punt blijkt uit een detail dat Bernet met humor registreert: “Sint Tomas van Aquino zal er geen twijfel over hebben dat zelfs de Antichrist zijn eigen engelbewaker zal hebben”, en de referentie die hij geeft is Summa Theologica, I, vraag 113, artikel 4, ad 3. Als zelfs de eschatologische figuur van de tegenstander onder de zorg van engelen valt, dan hangt de zorg niet af van de goedheid of geloofwaardigheid van degene die beschermd wordt, maar van degene die de zorg instelt.

Waarom de catechismus spreekt over “elke gelovige”

Een groot deel van de verwarring komt voort uit een beroemde formulering. Het Catechisme van de Katholieke Kerk, in nummer 336, leert dat: “Sinds de kindertijd tot aan de dood, is het menselijke leven omringd door zijn bescherming en zijn bemiddeling. Elke gelovige heeft aan zijn zijde een engel als beschermer en herder, die hem naar het leven leidt”. Dit is precies de formule die Bernet toewijst aan de tweede school, de meest beperkte, en dat is geen toeval: het is een patristische uitspraak die geciteerd wordt, niet een beperking van het bereik van de zorg. De catechismus spreekt tot gelovigen en beschrijft wat de zorg voor hen betekent. Het stelt niet dat anderen geen engel hebben, en de traditie die dezelfde paragrafen samenvat, gaat in het tegenovergestelde richting.

Als iedereen een engel heeft, waarom blijft de wereld dan zo?

Dit is de bezwaar die Bernet direct daarna opwerpt: als elk mens onder de zorg van een engel valt, “hoe blijft de mensheid dan zonden plegen? Waarom roepen hun engelen van bewaking de moordenaars, tirannen, wrekers en andere monsters dan niet tot redelijk gedrag?” Het antwoord dat ze geeft, is het enige dat compatibel is met de rest van de leer, en het is het mysterie van de vrijheid. De engel bewaakt, verlicht, regeert en bestuurt, maar vervangt niet de wil van degene die bewaakt.

Michael Patella, in “Engelen en demonen: een christelijke gids door de spirituele wereld”, weigert een comfortabeler antwoord te formuleren voor de gevallen waarin ongeluk gebeurt zonder dat een engel het tegenhoudt: “Eenvoudig gezegd, is er geen antwoord.” Hij voegt eraan toe dat de christelijke geloof niet belooft vrijstelling van de wetten van de wereld. De eerlijkheid hier is theologische zekerder dan enige improvisatie-troost.

Er is nog een gevolg dat dezelfde auteurs van Engelen en Demonen trekken en dat de manier van bidden verandert: “God bewaakt geen amorf en onverschillig massa, maar een volk”, God bewaakt geen massa zonder vorm en onverschillig, maar een volk, waarin elk individu een unieke persoonlijkheid is, en daarom zijn de relaties van engelen met mensen “niet uniform en gestandaardiseerd, maar strikt individueel en bijzonder”.

Om dieper in te gaan, zie wat de Kerk over de engelbewaker leert op locusmariologicus.org/de-engelbewaker, het traktaat over engelen in de Suma Theologica van Thomas van Aquino, de nummers 328 tot 336 van het Catechisme van de Katholieke Kerk en, over de vrijheid van de engelische schepselen, of engelen vrije wil hebben op locusmariologicus.org/hebben-engelen-vrije-wil.

Veelgestelde vragen

Heeft iemand die niet gedoopt is een engelbewaker?

Ja, volgens de overwegend traditionele opvatting. De tekst Engelen en Demonen van Marconcini, Amato, Rocchetta en Fiori stelt dat de aanwezigheid van de engelbewaker ook van toepassing is op heidenen en zondaars, omdat de engel bij elk individu aanwezig is, niet omdat hij gedoopt is, maar omdat hij een schepsel van God is.

Wordt de engelbewaker gegeven bij het doop of bij de geboorte?

Niet bij de doop. Zoals de engelen, volgens de systeematisering van Thomas van Aquino door Charles R. Jaekle, tot de orde van de voorzienigheid behoren en niet tot die van de verlossing, wordt de bewaking aan elk mens gegeven als schepsel, en niet als lid van de Kerk.

Heeft een atheïst of een zondaar een engelbewaker?

Ja. De patristische traditie breidt de bewaking uit tot zondaars, en Thomas van Aquino schreef zelfs in de Suma Theologica I, vraag 113, artikel 4, dat zelfs de Antichrist een engelbewaker zou hebben.

Waarom zegt het Catechisme dan elke gelovige?

Omdat nummer 336 een patristische formule samenvat die gericht is tot de gelovigen, zoals Anne Bernet het identificeert met de meest beperkte school. Het gaat om wat de bewaking voor de gelovige betekent, niet dat anderen er geen hebben.

Waarom bemoeit de engelbewaker zich dan niet met kwaad?

Omdat de engel geen menselijke vrijheid vervangt. Michael Patella voegt eraan toe dat, in gevallen van onzichtbare tegenspoed, de eerlijke reactie is dat er geen antwoord is, en dat het christelijk geloof geen afwijking van de wereldse wetten belooft.

Wil je angelologie met academische strengheid bestuderen?

Dit artikel is ontstaan uit de werken van de bibliotheek van Locus Mariologicus. Angelologie is een van de vakken in de Postgraduaat Mariologie, binnen een curriculum van 360 uur dat zich uitstrekt van de Bijbel tot de Vaders van de Kerk en het Leergezag.

Bekijk het Postgraduaatprogramma