De archeologie van het huis van Bethlehem

Er zijn veilige verwijzingen naar het verhaal van Matteüs (cc.1-2) en Lucas (2,1-40) over de Geboorte van Jezus in Bethlehem. In deze bronnen wordt de plaats van de geboorte beschreven als een huis, een stal en een grot. Matteüs vermeldt een huis waar de Heilige Familie woonde voor de Anbetaling van de Magiërs en de daaropvolgende Vlucht naar Egypte. Lucas benadrukt dat de Heilige Familie in Bethlehem was vanwege de volkstelling van Quirinus en dat hun eerstegeboren kind in een stal werd geboren omdat er geen plaats was in de herberg voor de gasten. Hieruit volgt dat het huis waarin ze verbleven het huis van familieleden was en dat, vanwege de volkstelling, er ook andere gasten waren die na het invullen van de formaliteiten vertrokken, terwijl de Heilige Familie in de stad bleef, ten minste tot de Presentatie van het Kind in de Tempel en de Zuivering van de Moeder (tenzij Jozef besloot opnieuw in Bethlehem te gaan wonen, zoals suggereert Matteüs), tot de onverwachte bezoek van de Magiërs, gevolgd door de Vlucht vanwege de onverwachte vervolging door Herodes. Dit komt overeen met het nieuws over de herkomst van Bethlehem voor de familie van Jozef, aangezien hij van davidsche afstamming was. Ook komt het overeen met wat getuigd wordt in Johannes 1,11 en 7,5, waar staat dat de dichtstbijzijnde mensen bij Christus, duidelijk door bloedbanden verbonden, hem niet herkenden en de moeder van hem de meest afgelegen plaats in het al arm genoeg huis toewees om te bevallen, ondanks de zorg die de zwangerschap verdiende. Het verhaal van de stal wordt door Lucas benadrukt omdat hij in het twee vervullen ziet van twee messiaanse profetieën uit het Oude Testament: Is 1,3 en Ab 3,2 volgens de LXX.

In het Proto-Evangelie van Jakobus, een zeer interessante historische bron, hoewel apocrief en niet vrij van legendair overstel, lezen we dat de Heilige Familie op weg naar Bethlehem voor de volkstelling, halverwege tussen Jeruzalem, in het gebied van de stam van Juda en de stam van Benjamin, in de buurt van het graf van Rahel, in een afgelegen gebied in Efrata, moest stoppen omdat Maria in de bevalling was. Deze vond plaats in een grot, beschreven als ondergronds en duister. Men moet afleiden dat het davidsche huis in Bethlehem een beetje buiten het dorp lag en dat sommige van hun ruimtes in natuurlijke grotten waren aangepast. De Palestijnse Padres harmoniseerden de gegevens en Justinus verbond de stal met de grot. In dezelfde lijn ging Origenes. Eusebius harmoniseert Bethlehem met Efrata.

De archeologie heeft de nodige bewijzen geleverd, zoals al bekend is voor lezers die bekend zijn met kwesties rond het Nieuwe Testament. Allereerst is het belangrijk op te merken dat zelfs in Nazareth huizen zijn gevonden die ons veel vertellen over hun plattegrond in de tijd van Christus. De beroemde “Huis met Kapiteel”, ontdekt door Pater Viaud, heeft vier kamers, gescheiden door een centrale gang die het gastenverblijf van het eigenarenverblijf scheidt. Hier bevinden zich de slaapkamer van de familie en de opslagruimte.

Na een kleine hal en zaal, verbonden met een oven en een grot, die als stal voor de dieren diende, is het duidelijk dat het huis, de grot en de stal gemakkelijk geïdentificeerd kunnen worden, waarbij de laatste twee termen een natuurlijke omgeving aangeven met een dubbele functie. Lucas spreekt inderdaad over de katályma, dat wil zeggen de gastenkamer, en niet over een openbare herberg, waarvoor hij in 10,34 de passende term gebruikt. Deze kamer was verbonden met de grot, die als stal diende. Dit huis-grot-stal was een plaats van aanbidding voor jood-christenen, die er een domus ecclesiae vestigden. Deze aanbidding wordt vermeld door Justinus. Het werd door Hadrianus profaneren, die in het kader van de uitroeiing van de joodse aanbidding ook de jood-christenen vervolgd had, en verving de viering van een christelijk mysterie door een pagaanse viering ter ere van de tranen van Venus en de apotheose van Tamuz-Adonis, met een heilig bos erbij. Dit wordt bevestigd door literaire bronnen zoals Origenes, Jeremia en Cyrillus. Zoals Origenes zelf getuigt, bleef de aanbidding van de Grottem van de Geboorte echter bestaan. Deze informatie wordt ook gegeven door Eusebius, alvorens de plaats opnieuw gecristianiseerd werd. Na honderd tachtig jaar van profanatie heroverde Constantijn de plaats, die na inspectie door zijn moeder Helena (248-329) in 326 een basiliek met een polygonale apsis, een centraal altaar met een baldakijn, kolommen die de zijnaven scheiden en een platform voor de presbyterie bouwde, vanaf waar men naar de grot afdaalde, wiens stal bekleed was met kostbare materialen. Het hoogtepunt werd bereikt onder Justinianus, die na de schade die de constantijnse gebouwen toebracht door de Samaritaanse opstand van 529, een basiliek bouwde die, in algemene lijnen, nog steeds bestaat. Het overlevde de verwoesting door de Perzen in 614, dankzij de voorstelling van de Magiërs, zijn landgenoten, in het mozaïek aan de ingang, en de woede van El-Hakim, omdat het gebruikt werd als moskee voor de viering van de geboorte van de profeet Isa Ben Yousuf (Jezus, Zoon van Jozef), en vermeed de plundering door de kruisten door zich over te geven aan Tancred op weg naar Jeruzalem. De kruisvaarders versierden de kerk en voegden een augustijnenklooster toe. De Basiliek van de Geboorte kreeg er dan ook het uiterlijk van een fort aan, dat het nog steeds behoudt. Men betreedt het via een enkele kleine deur, aangezien de drie ingangen geblokkeerd zijn om profanaties met paard en wagen van ongelovigen te voorkomen. Na een donkere narthex en een verweerde deur, betreedt men de majestueuze basiliek, waar vier rijen monolithische kalkstenen kolommen, in tweeën gerangschikt, de zijnaven van de centrale naven scheiden, de hoge muren van de basiliek en de dakconstructie van hout, die nu zichtbaar is, dragen. Het koor in het oosten is verhoogd en via twee zijtrappen, bereikbaar via twee kruisbogen met bronzen deuren uit de 6e eeuw, daalt men af naar de Grottem van de Geboorte. Op de grond van deze plek, in een nis, bevindt zich een zilveren gouden ster op wit marmer met een inscriptie in het Latijn die de geboorteplaats van Jezus aangeeft. In een andere nis is de kraam van hout in de rots uitgehouwen en nu met marmer bekleed, waar het kindje werd gelegd. De zilveren kraam, geschonken door Helena om er daar te plaatsen, bevindt zich nu in Santa Maria Maggiore in Rome. Voor het altaar staat een altaar gewijd aan de Wijzen. De rotsachtige muren zijn bekleed met leer en kostbare stoffen. Van het plafond hangen vijftig en drie lampen.

In het noorden, naast de Basiliek van de Geboorte, bevinden zich de Kerk van Sint-Katarina (1881) en het Franciscaner klooster, gebouwd op de ruïnes van het Augustiniaans klooster. Van de zijnaven van de Kerk van Sint-Katarina leidt een trap af naar een labyrint van grotten, grafkisten en ondergrondse gangen die het gebied in feite doen lijken op een catacombe. Onder hen bevinden zich de grafkisten van Sint-Jerome, die in 384 naar Bethlehem kwam en daar de Vulgata vertaalde, en van zijn discipelen Paula en Eustochius. Een gesloten deur scheidt dit complex van de Grott van de Kring.

De plattegrond van p. Bagatti maakt het mogelijk om deze kaart van de oorspronkelijke locaties van de geboorte van Christus te traceren: onder het altaar van de Geboorte bevindt zich de Grott van de Kraam. Verticaal daalt men af naar de Grott van de Geboorte, die verbonden is met het Altaar van Sint-Jozef, nog dieper gelegen, met vier grafkisten op de vloer en twee in zijnis met boogvormige grafkisten, aangezien christenen al sinds de pre-Constantijnse tijd hier wilden worden begraven als getuigen van hun devotie. Verderop daalt men af naar de Grote Grott, met de oorspronkelijke ingang van het ondergrondse complex en vijf grafkisten. Links van de Grote Grott, gezien vanaf het Altaar van Sint-Jozef, bevindt zich de Grott van de Onschuldige Kinderen, hoewel er geen bewijs is dat hier de kleine martelaren van de Herodiaanse vervolging werden begraven. Naast deze grott bevindt zich een ander altaar met boogvormige grafkisten en het altaar van de Onschuldige Kinderen. Voor de Grote Grott bevindt zich een boog uit de tijd voor Constantijn en de Constantijnse fundamenten van de Basiliek. Er is ook een trap die naar de ingang uit de 12de eeuw leidt. Aan de rechterkant, gezien vanaf het Altaar van Sint-Jozef, bevinden zich eerst de Grott van Sint-Eusebius, Paula en Eustochius (met de Grott van de Bron aan de rechterkant met nog twee grafkisten in de rots), en vervolgens de Grott van Sint-Jerome met een cenotaaf en twee grafkisten ondergronds. Deze grott communiceert met de Cel van Sint-Jerome in het noorden, met nog twee grafkisten op de vloer.

In het oosten van de Grott van de Geboorte bevinden zich de Cisterne van de Wijzen en de Grott voor het bewaren van water. In het westen is er nog een grott met verschillende grafkisten. In het zuidoosten van de Basiliek van de Geboorte, onder een Franciscaner kapel, bevindt zich de Grott van de Melk, waar volgens een traditie uit de 6e eeuw enkele druppels van de melk van de Maagd werden geïdentificeerd. De witte steen van de grot wordt toegeschreven met een genezende kracht.

Om naar Bethlehem te komen, de Heilige Familie, door Jeruzalem heen, bereikte ze Beit-Hakerem, waar vandaag de kibboets Ramat Rachel ligt. Daar rustten ze uit bij een bron, vlak voor ze de top van Mar Elias bereikten, waar nu een orthodoxe klooster staat. Helaas is deze bron tegenwoordig afgedekt met een betonplaat, waarop een grote waterleiding van een aquaduct loopt. Op deze plaats werd de oude kerk van het Kathisma gebouwd, dat wil zeggen, de plaats waar de Maagd rustte tijdens de reis naar Bethlehem, ontdekt in 1992. Deze zeer oude plaats van aanbidding is ook verbonden met een etappe van de Heilige Familie tijdens de Vlucht naar Egypte en een stop van de Magiërs tijdens hun reis om het Kind te ontmoeten. Het was daar dat ze de Ster opnieuw zagen na hun vertrek uit de hof van Herodes. De kerk werd gebouwd tussen het Concilie van Efeze (431) en dat van Calcedonië (451), waarschijnlijk op de al vereerde reliek door Ikelia, een godvrezige vrouw uit Jeruzalem, in de tijd van aartsbisschop Juvenal (422-458). De kerk werd verwoest door de Perzen in 614, maar de plaats bleef in de eeuwen daarna bezocht door gelovigen.

In de nabijgelegen Beit Sahur, ten oosten van Bethlehem, herinneren kerken en talrijke kapellen aan de Heren die ‘s nachts de engelen zagen verschijnen en het Geboorte van Christus aankondigden. Rondom het stadje zijn er de Weidevelden van de Heren, nog steeds bewerkt en gebruikt als weidegrond, net zoals in de tijd van Rut en Noemi. Hier identificeerde Jeremia de Schapentoren, genoemd door Micha, op de plaats van de Aankondiging aan de Heren, waar inderdaad resten zijn gevonden van een bescheiden pastorale nederzetting uit de tijd van Jezus. Zoals bekend, moest de Heilige Familie naar Egypte vluchten, waar er zeer oude bewijzen zijn van hun aanwezigheid, daterend uit de 1e eeuw.Diepgaand onderzoek: bestudeer Mariologie, Mariane theologie, Maria-apparities en volg een Postacademische specialisatie in mariologie.

Om dieper na te denken over Maria en haar historische context in Bethlehem, raadpleeg dan de Encycliek Redemptoris Mater van Paus Johannes Paulus II.