Iamque in partibus occidentis Spiritus Sanctus seminavit in mentibus populorum ut singulares sancto Ioseph exhibeant honores (Et déjà, dans les régions d’Occident, l’Esprit Saint a semé dans l’esprit des peuples de rendre à Saint Joseph des honneurs singuliers)

Isidoro Isolano, Summa de donis Sancti Ioseph III, IV (1522)

Comment un dominicain de Milan, en 1522, a donné à Saint Joseph une place dans la théologie et a prévu sa gloire dans l’Église

Étude de Joséphologie historique

Pendant de nombreux siècles, l’Église a aimé Saint Joseph sans lui consacrer de traité. Les Pères ont parlé de lui en commentant Matthieu et Luc, les prédicateurs médiévaux l’ont loué, Jean Gerson a défendu son culte. Mais personne n’avait encore réuni, avec ordre et méthode, tout ce que la théologie pouvait dire de l’époux de la Vierge. Cela n’est arrivé qu’en 1522, lorsque sortit des presses de Pavie la Summa de donis Sancti Ioseph (Somme des dons de Saint Joseph), du dominicain Isidoro Isolano.

L’auteur lui-même savait qu’il faisait quelque chose de nouveau. Dans le titre, il l’appelle « œuvre nouvelle et inconnue depuis de nombreux siècles », bien que les mystères qu’elle traite n’aient pas échappé aux docteurs catholiques. Et dans le proème de la quatrième partie, il écrit, s’adressant à Joseph : « Je suis le premier, ô très bienheureux Joseph, à t’apporter les palmes de tes dons » (Summa IV, Proème, apud REDIGONDA, 1977, p. 208). Le savant Tarcisio Stramare remet la question à sa place : Isolano n’est pas un pionnier du culte de Joseph, qui commence dans l’Église apostolique, mais il a été « le premier à recueillir avec ordre et méthode » le meilleur de ce qui avait été écrit sur lui (STRAMARE. San Giuseppe nel mistero di Dio. 1992, p. 277).

I. Un livre écrit en huit ans

Le colophon de la première édition, transcrit par le dominicain Luigi Abele Redigonda, raconte l’histoire de l’œuvre. Isolano la commença en mars 1514, à Fontanellato, « au lieu de Saint-Joseph », l’acheva à Pavie en 1521, à la fête des apôtres Simon et Jude, et l’imprima à Pavie, chez Jacob Paucidrapius, en 1522 (REDIGONDA. La « Summa de donis sancti Ioseph » di Isidoro Isolani. 1977, p. 203). Le 8 juin 1522, il écrivit la dédicace au pape Adrien VI (p. 208). L’édition princeps, aujourd’hui rareté bibliographique, comporte huit feuillets liminaires avec titre, dédicace, prologue et index, cent feuillets de texte et, à la fin, l’Office et la Messe de Saint Joseph composés par Isolano lui-même (p. 203).

L’homme qui l’écrivit n’était pas un dévot naïf. Il enseigna à Pavie, Vérone, Milan et Crémone, fut bachelier en théologie à l’Université de Bologne, écrivit contre Luther et fut prieur de Santa Maria delle Grazie à Milan (STRAMARE, 1992, p. 277). Redigonda souscrit au jugement d’un autre savant : sans être un théologien de premier plan, Isolano fut l’un des esprits marquants de la première moitié du XVIe siècle, et son plus grand titre de gloire est d’avoir été l’un des précurseurs de la dévotion à Saint Joseph (REDIGONDA, 1977, p. 208).

II. Quatre parties, comme les saisons de l’année

La Summa se divise en quatre parties, « comme les saisons de l’année », et chaque partie en chapitres (REDIGONDA, 1977, p. 214). La première traite, en dix-sept chapitres, des dons de Joseph avant le mariage avec la Vierge : le nom, la patrie, la généalogie, la noblesse, la sanctification dans le sein maternel, la virginité, l’art du charpentier. La deuxième, en quinze chapitres, étudie les dons qui viennent du mariage : la justice, la première apparition de l’ange, le don d’avoir été le premier à adorer le Christ nouveau-né après la Vierge, l’imposition du nom de Jésus, la joie de vivre avec Jésus et Marie. La troisième, en vingt-deux chapitres, lit en Joseph les bénédictions de l’Ancien et du Nouveau Testament, les sept dons du Saint-Esprit et les béatitudes. La quatrième, en dix chapitres, traite de la mort et de la glorification de Joseph et de sa fête (p. 214-217).

Un chapitre en dit long sur l’angle marial de l’œuvre : De dono privilegii amoris quo Ioseph dilectus fuit a beata Virgine supra caeteros mortales (Du don du privilège d’amour par lequel Joseph fut aimé de la bienheureuse Vierge au-dessus de tous les mortels) (Summa II, IX, apud REDIGONDA, 1977, p. 215). Isolano ne pense pas Joseph en dehors de Marie. Son Joseph est toujours le sponsus beatissimae Virginis Mariae (époux de la très bienheureuse Vierge Marie), comme le dit le titre même de l’œuvre. Et à propos de l’imposition du nom de Jésus (Mt 1,21), il écrit une phrase d’une rare beauté : le nom de Jésus a été imposé par Dieu, par l’Ange, par Marie et par Joseph, « Dieu donnant la réalité du nom, l’Ange le prédisant, Marie l’ordonnant et Joseph l’exécutant » (Summa II, XI, apud REDIGONDA, 1977, p. 216).

III. Rigueur théologique : ce qui est de foi et ce qui est opinion pieuse

Il serait facile d’imaginer un livre de ce genre comme un amas de louanges. Ce n’est pas le cas. Avant de traiter de la sanctification de Joseph dans le sein maternel, thèse qui venait de Gerson, Isolano distingue soigneusement ce qui est déterminé par l’Écriture, ce qui est simple opinion des docteurs et ce que l’on peut croire pieusement. Et il conclut avec prudence : « Je dis donc qu’il n’est pas déterminé par la foi catholique que saint Joseph ait été sanctifié dans le sein maternel. La Sainte Écriture ne l’affirme pas, aucune raison nécessaire ne le prouve, et la sainte Église romaine, à laquelle il faut toujours recourir, ne l’a pas déterminé ». La sanctification de Joseph, ajoute-t-il, appartient au nombre des choses opinables ou pieusement croyables (Summa I, IX, apud REDIGONDA, 1977, p. 210).

Le même critère gouverne toute l’œuvre. Isolano demande au lecteur de ne jamais s’écarter, même légèrement, de la foi de Pierre (Summa III, X). La critique moderne y a relevé des défauts : l’usage d’accommodation de l’Écriture et l’abus d’arguments de convenance. Redigonda répond qu’il faut lire les chapitres entiers et se souvenir qu’Isolano est un auteur du début du XVIe siècle (REDIGONDA, 1977, p. 215 et 221). Pour le fidèle d’aujourd’hui, la leçon demeure : la dévotion à Saint Joseph n’a pas besoin d’exagérations. L’Évangile lui suffit, qui l’appelle simplement « juste » (Mt 1,19).

IV. Une prophétie que l’Église a accomplie

Ce qui impressionne le plus dans la Summa est sa vision de l’avenir. Isolano écrit que le Seigneur a suscité Saint Joseph comme « chef et patron particulier » de l’Église militante, que des temples seront construits en son honneur et des fêtes célébrées, que des hommes de grande valeur étudieront les dons de Dieu cachés en Joseph et y trouveront un trésor, et que le Vicaire du Christ, mû par l’Esprit Saint, fera célébrer dans toute l’Église la fête du père putatif du Christ, époux de la Reine du monde (Summa III, VIII, apud REDIGONDA, 1977, p. 216). Et, dans le chapitre où il compare Joseph aux propriétés des anges, il affirme que, parmi les intercesseurs auprès de Dieu, il tient Joseph pour le plus efficace, et le plus excellent après la bienheureuse Vierge Reine (Summa III, XIX, apud REDIGONDA, 1977, p. 217).

Redigonda montre que l’histoire lui a donné raison. Grégoire XV rendit la fête de Saint Joseph d’obligation pour toute l’Église en 1621, Benoît XIII inséra le nom de Joseph dans les litanies en 1726 et Pie IX le proclama Patron de l’Église universelle en 1870. C’étaient, dit le savant, les trois vœux exprimés par Isolano (REDIGONDA, 1977, p. 221). La parole du pharaon à propos de l’ancien Joseph, « Allez à Joseph » (Gn 41,55), a trouvé dans l’Église son accomplissement le plus haut. Et l’ordre qu’Isolano propose, Joseph aussitôt après Marie, est l’ordre de la Sainte Famille : celui que Dieu a donné comme époux à la Vierge et comme père au Fils la suit de près aussi dans la gloire.

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La Summa de donis Sancti Ioseph marque la naissance de la Joséphologie comme théologie. En elle, Joseph cesse d’être seulement une figure aimée de la piété pour devenir objet de réflexion ordonnée, toujours lié au Christ et à Marie. Le Locus Mariologicus invite le lecteur à connaître Saint Joseph avec le même sérieux avec lequel Isolano l’a étudié : à lire les chapitres 1 et 2 de Matthieu, où le juste obéit en silence, et à lui confier sa propre famille, dans la certitude que l’époux de la Vierge continue d’être, comme le prévoyait le dominicain de Milan, patron de l’Église entière.

Prof. Dr. Daniel Cerqueira Afonso
Président du Locus Mariologicus
Rome, le 22 octobre 2026

Références principales

ISOLANO, Isidoro. Summa de donis Sancti Ioseph, sponsi beatissimae Virginis Mariae. Pavie: Jacob Paucidrapius, 1522. Citée par l’intermédiaire de Redigonda (1977).

REDIGONDA, Luigi Abele. La « Summa de donis sancti Ioseph » di Isidoro Isolani. Cahiers de Joséphologie, Montréal, v. 25, p. 203-221, 1977.

STRAMARE, Tarcisio. San Giuseppe nel mistero di Dio. Casale Monferrato: Piemme, 1992.