Los hallazgos arqueológicos sobre la vida de María de Nazaret

Durante siglos, la memoria de la Madre de Jesús fue transmitida únicamente a través de los Evangelios y los primeros peregrinos cristianos. En la actualidad, las excavaciones en Nazaret, Jerusalén y los sitios de Galilea permiten cruzar estos testimonios con datos concretos del terreno: detrás de las fuentes escritas existe un contexto histórico preciso. Este artículo recorre los principales hallazgos arqueológicos que iluminan la vida de María, desde el lugar de su nacimiento hasta el entorno familiar y religioso en el que creció.

La cuestión del lugar de nacimiento de María es inseparable de la crítica a las fuentes: los textos señalan a Belén, Nazaret y Jerusalén como posibles opciones. Belén es una postulación doctrinal que convertía a la Virgen en miembro de la Casa de David, sin apoyo estratigráfico directo. La tradición de Jerusalén, sustentada por el Protoevangelio de Santiago (siglo II) y la memoria monumental de los primeros peregrinos junto a la Puerta Probática, resulta la más consistente. Es en Jerusalén donde se ha conservado la memoria topográfica más antigua del nacimiento de la Madre de Dios.

La tradición jerosolimitana: la Puerta Probática, la piscina de Bethesda y el nacimiento de María en Jerusalén

Cerca de la Puerta Probática, en el Valle es-Satireh, en la época de los Macabeos, se construyó una piscina gemela trapezoidal, con al este un establecimiento terapéutico denominado Bezeta. Se accedía a ella por un canal que desembocaba en una gruta natural original. Al noreste se encontraba una cisterna central rodeada de baños, salas pintadas y, aparentemente, una vivienda con grutas, que ahora se encuentra bajo las absides de la iglesia cruzada de Santa Ana. Este entorno era frecuentado por enfermos (Jn 5,3) y por mujeres supersticiosas en busca de fertilidad. Se invocaba a Salomón como el gran sanador en todas las fuentes termales palestinas. Se practicaba la magia blanca con el anillo del Rey, sus medallas representando a la tríada de la salud, es decir, el caballero santo que perfora a Lilith y el Arcángel Rafael que lo protege, y su sello. A pesar de la polémica rabínica contra este culto, los essenios y terapeutas lo practicaban. El ritual convergería más tarde en el «Testamento de Salomón» del siglo III, publicado por judíos cristianos, que lo adoptaron como propio.

Según el Protoevangelio de Santiago, en el capítulo VI, Ana fue curada de su infertilidad, merecida por algún pecado oculto, al dirigirse a la Piscina y generar a María. Esta vivió en su cuarto, transformado en una domus ecclesia, que aún se encuentra en la Gruta bajo el coro de la iglesia cruzada y que data del siglo I. El «Evangelio de la Infancia» del Pseudo-Mateo, en los siglos IV-V, supone que Ana tenía una casa en la zona mencionada. El Rollo de Cobre de Qumrán atestigua que cerca de la Piscina había algunos escondites de tesoros essenios, con una afirmación que para algunos es simbólica y para otros real, y una estructura residencial, que probablemente estaba vinculada al barrio donde vivía la familia de la Virgen.

Con la destrucción de Jerusalén en el año 70, el establecimiento fue destruido, pero el culto continuó practicándose. El nombre de la Piscina cambió a Bet Hesdatain, popularmente llamado Bet Hesda, la Casa de las Misericordia, y el culto se volvió sincrético en el año 135, con las construcciones paganas erigidas por Adriano (117-138) precisamente para erradicar la memoria judío-cristiana. El culto salomónico fue heredado por los Parentes de la Virgen, quienes lo cristianizaron sustituyendo a Jesús como médico por Salomón y por el Ángel, a quien supera (Mt 12,42b, Jn 5,1-9): en las medallas apareció entonces su busto junto al caballero con una lanza cruzada o en actitudes cristianas. María, ya no objeto de milagro, fue asociada al Hijo sanador. Lilith fue reemplazada por varias diablillas. El Ángel de Dios fue acompañado por varios otros ángeles de la salud. Las ceremonias se celebraban en las construcciones visibles al este, tras las excavaciones cerca de la Piscina del Norte: cisternas, una amplia sala con mosaicos con cruces florales, flores y frutos simbólicos, la base de un probable altar y armarios incrustados en la pared, además de una gruta excavada en la roca con 10 metros de largo y 2,50 metros de ancho.

En cuanto al culto pagano adriano, se centró en el Serapeu construido en el lugar, siguiendo el modelo de muchos otros edificios similares dispersos por el Imperio. Era un complejo cuadrado, luego desmantelado por los bizantinos, al este del pórtico transversal y del gran tanque sur. En él había cisternas adaptadas, galerías talladas en la roca, un amplio edificio aún no completamente escavado, una fosa con restos de sacrificios. En este complejo se veneraba a Serapis, ahora en fragmentos, en el naos del establecimiento, es decir, la gruta natural original. Una mujer despojándose y otra recostada en un sofá, inclinada bajo una mano bendecidora. Dos barcos de carga que se armonizan con el culto de Isis. Dos pies votivos. El lugar estaba dedicado a la tríada pagana de la salud, formada por Serapis/Asclepio, Isis/Higia, Harpócrates/Telesforo, que debía sustituir a las tríadas judía y judeocristiana. En su honor se practicaba la magia negra, la astrología, el calendario lunar y la hidromancia.

Constantino (306-337) proscribió en 319 la magia negra pagana, pero toleró la magia blanca de los judeocristianos. La Gran Iglesia, sin embargo, polemizó tanto contra el culto pagano como contra el culto judeocristiano, ordenando el desmantelamiento primero del edificio adriano y luego del edificio judeocristiano, en el primer cuarto del siglo V. Estos fueron sustituidos por la gran Basílica del Paralítico, recientemente redescubierta, y por la de Santa María, cuyas naves laterales sobrepasaban los límites del quinto pórtico de la Piscina, apoyadas en columnas que se hundían en los tanques, identificándose evidentemente con los edificios y grutas descubiertos bajo la cripta de la iglesia cruzada. Las hídrias y el anillo salomónico fueron transportados y venerados en la Basílica del Santo Sepulcro.

Juan Damasceno es el primero en hablar claramente, en el siglo VII, de la Casa donde María nació, cerca de la Piscina de Betesda. Pero ya Teodosio había, en 530, hecho referencia a una iglesia dedicada a la Virgen en ese lugar. En la época de las Cruzadas, los dos tanques de la Piscina fueron llenados y la Iglesia de Santa María se transformó en monasterio, mientras que un poco más al este se construyó la Iglesia cruzada de Sant’Ana, que, como se mencionó, conserva bajo sí la Casa de la Virgen.

Conectada a esta memoria también está la tradición de la educación de la Virgen en el Templo. El Protoevangelio de Santiago, como hemos visto, atestigua la dedicación de María como niña y su vida en el lugar sagrado en el Colegio de las Virgenes Tejedoras. La veracidad de lo extraído de los relatos antiguos fue confirmada por D. Flusser y S. Safrai. Justiniano, en el lugar donde se creía que la Virgen fue educada, erigió la Basílica llamada Néa, luego destruida por los persas en 614. Las excavaciones permitieron precisar que el edificio, de ochenta y dos por sesenta y cinco metros, con un hospicio añadido y otras dependencias, era uno de los más importantes de la era bizantina en Palestina.

Las excavaciones en Nazaret: Bellarmino Bagatti, la casa de la Anunciación y los vestigios judeo-galileos

Siguiendo ahora el hilo de los relatos evangélicos, nos desplazamos a Nazaret. La propia ciudad es un descubrimiento arqueológico, ya que su existencia fue cuestionada durante mucho tiempo. En la época de Jesús, Nazaret era un pequeño pueblo, con una población máxima de ciento cincuenta personas, a los pies de las colinas de la Baja Galilea. Nunca antes había sido mencionada en la Biblia. Los habitantes eran todos descendientes de David (1000-961 a.C.) y se llamaban nazarenos (Ναζωραίοι, ןידצןנ), para cumplir el profeta Isaías 1,1, donde se dice que un brote (nezer רצנ) brotará de las raíces del tronco de Jesse. Los davídicos regresaron a Palestina en oleadas desde el 520 a.C., con Zorobabel, continuando con Esdras en el 457 a.C. y llegando hasta el siglo II a.C. Fue precisamente al final de esta época que Nazaret fue repoblada, cuyo nombre original nos es desconocido, ya que fue abandonada en el 733 a.C., durante la invasión asiria. Los inmigrantes venían de Babilonia. Aprovecharon la conquista asmonea de Galilea para un éxodo más masivo. Las excavaciones de hecho muestran una continuidad de asentamiento a partir de esa época. Los clanes davídicos que llegaron de Babilonia durante la independencia asmonea se establecieron primero en Batanea (o Basán) para luego trasladarse a Nazaret. Julio Africano (c. 220 d.C.), natural de Emaús, nos informa que los descendientes de David vivían en pueblos con nombres mesiánicos, como Nazaret («pueblo del brote») y Kochaba («pueblo de la estrella»). Dos pueblos, uno al norte de Nazaret y otro en Basán, llevaban este último nombre. El mismo autor nos informa que los davídicos conservaban las genealogías de sus descendientes. Esperaban devotamente que el Mesías surgiera de sus filas. José, natural de Belén y aún residente allí (como demuestra el viaje que hizo para ser recenseado en esa ciudad y no en Nazaret), y María eran, por lo tanto, nazarenos. Los davídicos tenían un fuerte sentido de su propia realeza, aunque decadente: prueba de ello es que las construcciones de Nazaret tenían una necrópolis relativamente cercana, a pesar de las normas tradicionales de pureza, ya que, como atestigua el Talmude, estas podían ser ignoradas para tumbas reales. Estas tumbas, en algunos casos, eran de elaborada fabricación romana.

En Nazaret, la tradición de la Casa de María, donde tuvo lugar la Anunciación, atestiguada por el Evangelio de Lucas (1,26-38) y preservada por los «Parentes de la Virgen», fue confirmada por las excavaciones realizadas entre 1950 y 1960. El culto comenzó con una domus ecclesia, en la que estaban integrados los restos de una casa, es decir, grutas, silos, tanques, escaleras originales, todos embellecidos en los primeros dos siglos con pinturas, grafitos y mosaicos. En el siglo II, todo se convirtió en un ambiente bautismal. Un fragmento de targum de Isaías 55,1-3, fechado paleográficamente en esa época, atestigua el culto al «pozo de María», desde donde brotó el manantial salado de la Palabra Encarnada. En el siglo III, sobre la domus ecclesia, los nazarenos edificaron una sinagoga judío-cristiana, de la que quedan la pared sur y el inicio de la pared este, que se extendía hacia el norte para abarcar la roca tallada de la gruta tradicional. En el relleno, permanecieron varios elementos arquitectónicos como impostas, cornisas, arcos, capiteles, bases con ranuras para los transeptos, bases de columnas del altar, símbolos y grafitos marianos, entre los que destacan las inscripciones de XĒ MAPIA y de la peregrina que afirma haber escrito su nombre bajo el «lugar sagrado de M» y haber venerado su imagen.

Cerca de 430, los bizantinos llegaron a Nazaret y, probablemente con el apoyo del Emperador, tomaron la sinagoga de los judío-cristianos, la demolieron y la reemplazaron por su Basílica. Utilizaron los elementos de la construcción antigua como plataforma. Las grutas sagradas fueron preservadas. La pared sur se utilizó como estilóbato tras ser decapitada. La ábada se colocó al este, y se construyeron dos naves, integrando en la nave norte la gruta tradicional. Esta Basílica fue visitada por los peregrinos como la Casa de María transformada en iglesia, desde el Anónimo de Piacenza hasta Arculfo y Beda el Venerable, entre otros. Un dato significativo es que los cimientos del ambiente de esta Casa de María, donde se presume que tuvo lugar la Anunciación, coinciden perfectamente con las murallas preservadas en el Santuario de la Santa Casa de Loreto. En Nazaret, Epifanio de Salamina nos habla de la Casa de José, el lugar donde Jesús fue criado. La tradición fue transmitida por los «Parentes de José», que defendieron vigorosamente sus derechos de propiedad sobre el lugar, impidiendo durante siglos el acceso de los cristianos convertidos de otras procedencias. Solo en 670 Arculfo pudo visitarlo y describirlo como un edificio parcialmente construido sobre arcos y que en la cripta conservaba un pozo y una gruta «muy luminosa», como la define un Anónimo citado por Pedro Diácono, y todo un ambiente bautismal según el ritual judío-cristiano. Las excavaciones de 1970, dirigidas por Bellarmino Bagatti, confirmaron las noticias tradicionales y dataron el ambiente del siglo I. Este es el hogar donde Jesús pasó su vida oculta, con María y José.

Ain Karem y la casa de Zacarías: las excavaciones de 1973 y la memoria judaico-cristiana de Isabel y Juan el Bautista

Siguiendo el hilo de los eventos evangélicos, debemos considerar ‘Ain Karem, el lugar del nacimiento de Juan el Bautista, visitado por María, como lo atestigua Lucas (1,39-56). Los hechos narrados en el Evangelio y en el Protoevangelio de Santiago se desarrollan en la región de Judá conocida como Orini, un triángulo montañoso entre Jerusalén y los wadi de es-Sarar y es-Sikka, con ‘Ain Karem en el centro. Era una región virgen y hospitalaria, donde Isabel tenía una casa de retiro a medio camino de la pendiente, donde se escondió durante cinco meses para agradecer a Dios por haberla liberado de la esterilidad (Lc 1,25). También poseía una gruta, que en el relato del Protoevangelio (22,3) se abrió milagrosamente para albergar a Isabel y Juan, perseguidos por los soldados de Herodes (37-4 a.C.) durante la Matanza de los Inocentes. Al pie de la montaña se encontraba la Casa de Zacarías, donde María llegó para visitar a su prima. Estos lugares fueron identificados arqueológicamente.

En 1973, el padre Bagatti, bajo la cripta de la moderna Iglesia de la Visitación, encontró una casa romana, con lagar, un pozo tallado en la roca, tumbas helenísticas, varias monedas romanas de las épocas de Nerón a las de Constantino y mucha cerámica romana. El pozo está en la gruta que se iluminó para dar refugio a los fugitivos. Excavaciones ocasionales de 1885 y luego sistemáticas de 1941-1942, dirigidas por S. Saller en la tradicional Casa de Zacarías, revelaron una domus ecclesia, ubicada en una gruta, el lugar tradicional del nacimiento de Juan el Bautista, y varios accesorios de una casa romana, bajo el actual pórtico, como un lagar, cisternas y tumbas romanas, incluyendo una doble. Estos lugares fueron sacralizados por la conmemoración judeocristiana de Isabel, Juan y María, unidos en una verdadera tríada cultual. Una prueba de refuerzo es dada por la habitual profanación adriánica, que sustituyó a los tres personajes cristianos por otros paganos vinculados por lazos igualmente sólidos, a saber, Esmirna, Adónis y Venus Pudica. Esmirna, concibiendo irregularmente un hijo, se refugia en el jardín de Venus, permaneciendo cinco meses detrás de un árbol de mirra que derrama lágrimas amargas. Protegida por Venus Genitrix, genera a Adónis, que Prosérpina quiere matar usando un jabalí. Entre Venus y Prosérpina se llega, sin embargo, a un compromiso: Adónis permanecerá en el inframundo durante el invierno y el resto del año con la diosa del amor, que lamenta su ausencia. Durante estas lamentaciones, durante tres días se celebran las Adónias: el primer día, el jardín en la Casa de Adónis florece y luego se arroja dentro de una cisterna con pedazos de la estatua del dios. El segundo día, se esperan, en la gruta de Adónis, los miembros desgarrados del dios y su cabeza decapitada, mientras las tiasías, cerca del simulacro de Venus Pudica, realizan las lamentaciones. El tercer día, todos van al patio de la apoteosis y celebran la resurrección del dios de la vegetación.

En vista de este culto, en el que la narrativa neotestamentaria es conscientemente y evidentemente transfigurada y contaminada en sentido polémico, Adriano plantó un bosque sagrado en Orini, construyó la Casa de Adónis, excavó la gruta doble y erigió el patio de la apoteosis sobre las antiguas paredes de los accesorios de la Casa de Zacarías. De hecho, el padre Saller encontró allí numerosos elementos romanos, datados de los siglos III y IV, restos adaptados de la obra de Adriano.

Constantino destruyó los edificios paganos y, así, los motivos cultuales de los judeocristianos volvieron a tener relevancia: en la montaña de Orini, los bosques de Venus y Prosérpina fueron erradicados y la Casa de campo de Isabel fue restaurada. La gruta fue revestida con piedras, pintada y llena de grafitos. El pozo fue regularizado con albañilería y conectado a una cisterna fuera de la cripta por un canal. Frente a la gruta, para preservar la casa romana, se erigió una pequeña iglesia para venerar la piedra llamada del Esconderijo, que recordaba a la Roca del Refugio, de donde se retiraban elogios y tierra para obtener bendiciones.

En el lugar donde se encontraba la casa de Zacarías, la casa de Adónis y su bosque, todo fue completamente destruido. La vegetación adoniana fue reemplazada por el Jardín de Juan, que «crece en todo lugar donde él bautiza», según la feliz expresión de Enón de Escitópolis en la cita de Etéria. En la cámara funeraria de Adónis, en su gruta y en el patio de su apoteosis, se construyeron dos capillas, una dedicada a los Mártires, con un magnífico mosaico en honor a la Cabeza del Bautista, y otra al sur, enriquecida con mosaicos con símbolos de glorificación. En ellas se celebraban tres Misas, en honor a Juan y a María, fertilizadora de las cosechas, las semillas y las viñas. Así ocurrió la reversión definitiva: Esmirna fue suplantada por Isabel, Adónis por Juan y Venus por María. Todo esto en el lugar donde María visitó a su prima y permaneció con ella hasta el parto.

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Para profundizar la reflexión histórica y teológica sobre María de Nazaret, consulte la Encíclica Redemptoris Mater del Papa Juan Pablo II.