L’Akathiste, le grand hymne marial de l’Orient

L’Akathiste (en grec, « non assis ») est le plus grand hymne marial de l’Antiquité chrétienne, probablement composé aux Ve-VIe siècles. Son nom indique qu’il doit être chanté et écouté debout, comme l’Évangile, en signe de révérence. Pendant quinze siècles, il a nourri la dévotion à la Théotokos dans les Églises chrétiennes de l’Orient.

Le nom et l’importance

Le nom Akathiste provient d’une rubrique liturgique : cet hymne était chanté debout pendant toute la nuit, tandis que les autres compositions de la liturgie byzantine étaient entendues assis. La ville de Constantinople, consacrée à Marie, l’entonnait lors de veillées de gratitude après s’être libérée de sièges barbares, et la rubrique donna naissance à son nom propre. Dans le rite byzantin, il a une fête liturgique propre, le cinquième samedi du Carême, et il est chanté partiellement les quatre samedis précédents.

La structure de l’hymne

L’Akathiste est composé de 24 strophes suivant l’acrostiche de l’alphabet grec. Il se divise en deux parties de 12 strophes chacune : la première, de caractère historique, accompagne l’Évangile de l’enfance (Annonce, Nativité, Magie). La seconde, de caractère théologique, contemple les mystères de la foi. Les strophes impaires, plus longues, se terminent par douze acclamations à la Vierge et par le refrain « Ave, Vierge et Épouse ! ». Les paires se terminent par « Alléluia ! ».

Théologie : Théotokos et Incarnation

L’Akáthistos est, en essence, une contemplation du mystère de l’Incarnation à travers Marie. Le mystère trinitaire, les deux dogmes définis à Nicée et à Éphèse (Trinité et deux natures du Christ), structurent son architecture numérique. Marie émerge du mystère du Verbe qu’elle a engendré, et dans ce contexte s’illumine son rôle de Mère de Dieu. L’hymn a été intégralement chanté lors de la solennelle commémoration du 1550e anniversaire du Concile d’Éphèse, présidé par Jean-Paul II à la Basilique Sainte-Marie-Majeure, en 1981.

Valeur œcuménique

Traduit dans toutes les langues du rite byzantin, tant dans l’orthodoxie que dans l’Orient catholique, l’Akáthistos est aujourd’hui de plus en plus connu à l’Ouest. Le catéchisme italien des adultes (1981) a reproduit deux de ses strophes aux côtés de Salve Regina, le considérant comme un patrimoine commun des Églises. Pour le dialogue œcuménique, il représente un point de convergence privilégié entre l’Orient et l’Occident dans la contemplation de la Théotokos.

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Magistère de l’Église

Vere dignum et iustum est, ut eam quam Filius Dei pro sua misericordia elegit in Matrem suam, nos quoque ex corde laudemus et honoremus.

Benedictus XIV, Const. Ap. Gloriosae Dominae (27 septembris 1748)

📚 Traduction littérale : Il est tout à fait juste et équitable que nous honorions et louions de tout cœur celle que le Fils de Dieu a choisie par miséricorde pour être sa Mère.

L’Hymnographie orientale, dont le sommet est l’Akathiste, est le plus grand document du sens théologique de l’Orient envers la Théotokos.

S. Jean-Paul II, Enc. Redemptoris Mater, n. 33 (25 mars 1987)

📚 Traduction littérale : L’hymnographie orientale, dont le sommet est l’Akathiste, est le plus grand document du sens théologique de l’Orient envers la Théotokos.