Saint Joseph patron de l’Église universelle: le décret de 1870 et ce qu’il a déclaré

Saint Joseph a été proclamé patron de l’Église universelle le 8 décembre 1870, par le bienheureux Pie IX, au moyen du décret «Quemadmodum Deus» de la Congrégation des Rites, alors que se tenait le concile Vatican I. La date est celle de la fête de l’Immaculée Conception, et la coïncidence fut délibérée.

La réponse est documentaire, et les ouvrages de la bibliothèque de Locus permettent d’aller bien au-delà de la date. Ils montrent ce que le décret a déclaré, quel précédent de 1847 l’a préparé, qui a demandé la proclamation à l’intérieur du concile et comment le magistère postérieur l’a développée, de Léon XIII jusqu’à la lettre apostolique «Patris Corde». Ils divergent aussi sur un point de vocabulaire qu’il vaut la peine de signaler.

Quand saint Joseph a-t-il été déclaré patron de l’Église universelle?

Le pape Jean XXIII, dans «Saint Joseph dans la voix des Papes des cent dernières années» (1961), raconte l’épisode de l’intérieur du concile. Parmi les postulats que les Pères du concile Vatican I présentèrent à Pie IX, écrit-il, les deux premiers concernaient saint Joseph: l’un demandait que son culte ait une place plus élevée dans la sainte liturgie et «portait la signature de 153 évêques», l’autre, «signé par 43 supérieurs généraux d’ordres religieux, suppliait la proclamation solennelle de s. Joseph comme Patron de l’Église Universelle».

Pie IX accueillit les deux. Et, toujours selon Jean XXIII, lorsque le concile fut «suspendu … par les événements politiques», le pape «choisit l’heureuse coïncidence de la fête de l’Immaculée Conception pour la proclamation la plus solennelle et officielle de s. Joseph comme patron de l’Église universelle et pour l’élévation de la fête du 19 mars à la célébration de rite double de 1re classe». Autrement dit: dans le même acte, le patronage universel et la montée en catégorie liturgique du 19 mars.

Ici les sources de la bibliothèque divergent sur un détail. Rodrigo Alvarez, dans «L’importance de l’époux de Marie» (2025), situe le concile Vatican I entre le 8 décembre 1869 et le 18 décembre 1870 et dit que Pie IX proclama saint Joseph «Patron de l’Église Catholique». Jean XXIII, au contraire, écrit que le concile resta suspendu et emploie la formule «patron de l’Église universelle», celle-là même qu’emploie Marcionei Miguel da Silva dans «Joseph dans le mystère de l’incarnation» (2008). Éderson José, dans «La paternité de saint Joseph» (2023), écrit à nouveau «patron de l’Église Catholique». Les deux expressions circulent côte à côte dans les ouvrages.

Que dit le décret Quemadmodum Deus?

Le texte du décret est une typologie. Rodrigo Alvarez en reproduit ainsi l’ouverture: «De même que Dieu avait établi Joseph, ce descendant du Patriarche Jacob, comme gouverneur de toute la terre d’Égypte, pour conserver le grain pour le peuple, de même aussi, dans la plénitude des temps, alors qu’il était sur le point d’envoyer son Fils Unique, le Sauveur du monde, sur la terre, il choisit un autre Joseph, qui avait été préfiguré par le premier, et il le fit Seigneur et Prince de sa maison et de sa possession, et gardien de ses principaux trésors.»

Le même passage se retrouve, dans une traduction différente, chez Ángel Peña, «Saint Joseph, le plus saint des saints», qui l’ouvre par les mots «D’une manière semblable à celle dont Dieu plaça à la tête de toute la terre d’Égypte celui». Deux ouvrages indépendants de la bibliothèque attestent donc le même texte et le même argument. Peña en tire la conséquence devenue célèbre dans la dévotion: de même que Joseph fut vice-roi d’Égypte, «ainsi Joseph est le vice-roi de l’Église».

Marcionei Miguel da Silva confirme le contenu et ajoute l’essentiel pour saisir la portée du décret: dans le «Quemadmodum Deus», écrit-il, Joseph d’Égypte est présenté comme modèle de Joseph de Nazareth et, quant au pouvoir d’intercession, Joseph «est le second, après Marie». C’est une affirmation de hiérarchie, non de concurrence. Le patronage de Joseph ne se superpose pas à la médiation de Marie, il lui est ordonné.

Le précédent de 1847: le décret Inclytus Patriarcha Joseph

La proclamation de 1870 n’est pas tombée du ciel. Rodrigo Alvarez date du 10 septembre 1847 le décret de la Congrégation des Rites «Inclytus Patriarcha Joseph», par lequel Pie IX étendit à l’Église universelle la fête du Patronage de saint Joseph. Selon le même auteur, c’est là que pour la première fois le magistère expose les principes d’une théologie de saint Joseph. Le document s’ouvre par ces mots: «L’illustre Patriarche Joseph, que le Père Tout-Puissant enrichit de grâces singulières et combla abondamment de charismes célestes». Et il descend au détail liturgique, fixant la célébration au troisième dimanche après Pâques et déterminant que, si elle est empêchée par un autre office de rite plus élevé, «il est accordé que l’Office du Patronage de saint Joseph soit transféré au premier jour libre, selon les rubriques».

Marcionei Miguel da Silva confirme le même mouvement de façon indépendante: Pie IX «étend à toute l’Église la fête du Patronage de saint Joseph et présente pour la première fois les principes de la théologie de saint Joseph». Vingt-trois ans séparent la fête universelle de la proclamation du patronage universel. Qui lit 1870 sans 1847 perd ce qui mûrissait.

De Léon XIII à François: ce que le magistère a fait du titre

Léon XIII, selon Marcionei Miguel da Silva, plaça Joseph comme protecteur de son pontificat dès son premier discours au collège des cardinaux, le 28 mars 1878, précisément parce qu’il était patron de l’Église. La doctrine vint ensuite, dans l’encyclique «Quamquam pluries», que Jean XXIII décrit comme «le document le plus ample et le plus copieux publié jusqu’alors par un pape» en l’honneur du père putatif de Jésus, présenté pour la fête de l’Assomption de 1889. C’est de là que vient, rappelle le même pape, la prière «À vous, ô bienheureux s. Joseph».

L’argument de Léon XIII, résumé par Silva, tient en trois raisons: Joseph est époux de Marie, père de Jésus et patron universel de l’Église. Et il a une conséquence que l’auteur cite expressément: la mission de Joseph «ne se termine pas avec sa vie terrestre, parce que son autorité de père revêt toute l’Église par la volonté de Dieu lui-même». Benoît XV, toujours selon Silva, insistera sur la dévotion à Joseph comme remède nécessaire et efficace aux problèmes de l’après-guerre, et Jean-Paul II reprendra le thème dans l’exhortation apostolique «Redemptoris Custos».

Le cycle se referme en 2020. Éderson José rappelle que c’est «à l’occasion du 150e anniversaire de la déclaration de saint Joseph comme patron universel de l’Église» que le pape François publia la lettre apostolique «Patris Corde» et convoqua l’année de saint Joseph. Rodrigo Alvarez date l’acte du 8 décembre 2020, de nouveau la fête de l’Immaculée Conception, et cite le but déclaré de la lettre: «augmenter l’amour envers ce grand Saint, pour nous sentir poussés à implorer son intercession et à imiter ses vertus et son zèle». Cent cinquante ans après, le même jour du calendrier.

Patron de l’Église et la médiation de Marie

Un ouvrage mariologique de la bibliothèque donne au titre sa mesure théologique exacte. José María Bover, dans «Marie médiatrice de toutes les grâces» (traduction de Manuel Baptista, Porto, 1957), écrit que parmi tous les saints celui qui est le plus intimement associé à la médiation universelle de Marie est sans aucun doute saint Joseph, et il risque: «Il est même probable que, patron et protecteur qu’il est de l’Église Universelle, il participe aussi, quoique à un moindre degré, de la médiation universelle de Marie.» Notons la prudence de l’auteur, qui écrit «il est même probable» et n’affirme rien de plus.

Telle est la logique qui traverse les documents depuis 1847: le patronage de Joseph se définit toujours par relation, aux côtés de Marie et en second lieu après elle. Pour continuer, voyez Saint Joseph patron de l’Église, l’ensemble des études de joséphologie, le dossier sur la consécration à saint Joseph et le texte Saint Joseph, serviteur sage et fidèle.

Questions fréquentes

Quand saint Joseph a-t-il été déclaré patron de l’Église universelle?

Le 8 décembre 1870, par décret de la Congrégation des Rites, le «Quemadmodum Deus», promulgué par Pie IX. Selon Jean XXIII, dans le même acte la fête du 19 mars fut élevée au rite double de 1re classe.

Pourquoi saint Joseph est-il patron de l’Église universelle?

Pour la raison que donne le décret lui-même: comme Joseph d’Égypte fut établi par Dieu pour gouverner l’Égypte et garder le blé du peuple, Joseph de Nazareth fut fait «Seigneur et Prince de sa maison» et gardien de ses principaux trésors. Léon XIII, selon Marcionei Miguel da Silva, ajoute trois raisons: être époux de Marie, père de Jésus et patron de l’Église.

Quelle est la différence entre patron de l’Église Catholique et patron de l’Église universelle?

En pratique, aucune: les ouvrages de la bibliothèque emploient les deux formules pour le même acte de 1870. Jean XXIII et Marcionei Miguel da Silva écrivent «Église universelle», Rodrigo Alvarez et Éderson José écrivent «Église Catholique».

Qui a demandé que saint Joseph soit proclamé patron de l’Église universelle?

Les Pères du concile Vatican I. Jean XXIII précise que le postulat sur le culte liturgique portait 153 signatures d’évêques et que la demande de la proclamation solennelle fut signée par 43 supérieurs généraux d’ordres religieux.

Quel fut le document du pape François sur saint Joseph?

La lettre apostolique «Patris Corde», du 8 décembre 2020, publiée au 150e anniversaire de la déclaration de 1870 et accompagnée de la convocation de l’année de saint Joseph.