La mariologie d’Alexandre d’Alexandrie

Alexandre d’Alexandrie : pionnier de la mariologie patristique

Alexandre d’Alexandrie (†328) fut l’un des premiers théologiens à articuler une mariologie dans une perspective dogmatique. En défendant la divinité du Fils contre Arius, il ouvrit la voie à la proclamation de Marie Theotokos à Éphèse.

Évêque d’Alexandrie de 312 à 328, il lutta dès le début contre le schisme des mélitiens de Lycopolis, qui éclata à l’époque de la persécution de son prédécesseur, Pierre Ier d’Alexandrie (m. 311). Les mélitiens sont les disciples du mouvement religieux qui porte le nom de Mélèce (lat. Meletius), évêque de la ville égyptienne de Lycopolis, mort vers 326, en raison de sa conception rigoriste de l’Église. À l’époque du premier concile œcuménique de Nicée (325), ce schisme impliquait presque la moitié des évêques qui dépendaient légalement d’Alexandre, ainsi que des prêtres et des diacres d’Alexandrie. Le canon 6 de Nicée réaffirma les prérogatives du Siège épiscopal alexandrin sur l’Égypte proprement dite, sur la Thébaïde, la Libye et la Pentapole. Mais la situation ne semble pas avoir beaucoup changé jusqu’à la mort d’Alexandre, survenue le 17 avril 328.

C’est dans ce contexte que commence la crise arienne. En effet, vers 318, Alexandre se trouva confronté à l’opposition d’un parti idéologique, formé dans son Église par l’action de l’un de ses prêtres les plus influents, Arius, à qui il avait confié la paroisse de Baucalis.
Après une période de discussions et de rencontres au rythme de débats, l’évêque réunit un synode de cent évêques qui, en 319, excommunia Arius avec cinq autres prêtres, six diacres et deux évêques. La lettre encyclique Henos somatos, envoyée par Alexandre « aux chers et vénérés collègues dans le ministère de l’Église catholique qui sont en tous lieux » après le synode, réagit contre l’ingérence d’Eusèbe de Nicomédie et d’autres évêques orientaux dans l’affaire arienne.
Ceux-ci avaient offert leur soutien aux excommuniés d’Alexandrie. Arius lui-même rapporte le motif du conflit dans sa lettre à Eusèbe. Parlant d’Alexandre, il affirme : « il nous a chassés de la ville, parce que nous ne parlons pas comme lui parle dans la déclaration publique où il dit : Toujours Dieu, toujours Fils. Ensemble Père, ensemble Fils ». Il est difficile de comprendre la raison exacte du scandale d’Arius.
Alexandre insistait sans doute sur l’éternité de la génération divine du Fils et sur son unité substantielle, comme en témoigne une autre de ses lettres dogmatiques, qu’il envoya à son correspondant Alexandre de Thessalonique, en 324.
Il est certain aussi qu’Arius réagit en confirmant pleinement ses thèses christologiques, contenues en particulier dans les extraits de sa Thalie : un petit traité qu’il écrivit dans la ville même d’Alexandrie avant son exil, et qui marqua une innovation littéraire et doctrinale au sein du débat entre les partis de théologiens alexandrins, où Alexandre intervint en formulant sa doctrine du Fils de Dieu.
L’excessive originalité des thèses ariennes ne leur valut pas de crédit auprès des évêques orientaux, qui protégèrent pourtant Arius. Mais Alexandre réussit à faire triompher ses idées au synode d’Antioche en 324 et, par la suite, au concile de Nicée en 325. La formule de la foi nicéenne offrit des précisions susceptibles de controverse, anti-ariennes, qui doivent être comprises selon la théologie d’Alexandre, même s’il n’employa jamais le mot homoousios.
Au cours de ce débat doctrinal, qui occupa les dix dernières années de son épiscopat, Alexandre trouva un allié fidèle et intelligent en la personne d’un jeune diacre, son futur successeur, Athanase. Dans les écrits de celui-ci, Contre les Ariens, nous trouverons l’essentiel de l’enseignement d’Alexandre.
Il ne reste que quelques lettres et fragments de ses écrits. Les textes que nous rapportons ici sont des citations de saint Athanase. Du point de vue marial, ils sont très importants sous deux aspects :

1. l’usage du titre de Theotokos donné à la Vierge Marie. Le fait qu’Alexandre, dans une lettre, attribue à la Vierge le titre de Theotokos comme une chose normale et d’usage courant sera un point de référence historique à Éphèse dans la controverse avec Nestorius et avec l’école antiochienne.
2. en proposant Marie aux vierges comme modèle suprême de vie consacrée au Christ, de vie céleste. Alexandre d’Alexandrie exhorte les groupes de vierges déjà organisés en vie communautaire en Égypte, sur le modèle des moines florissants de la Thébaïde. Sa ligne théologico-spirituelle sera largement suivie par Athanase et Ambroise de Milan.

Épître aux vierges
la Vierge, modèle de virginité

« À la fin des temps, pour abolir le péché, Lui, le Verbe, est né de la Vierge Marie, prenant d’elle la chair, et il s’est fait homme. Ne craignez absolument pas si vous entendez dire qu’il était un homme : car, devenu homme, il n’a été diminué en rien, mais il est Dieu. D’autre part, par la divinité il s’est manifesté pour ce qu’il était, en ressuscitant Lazare (…), en changeant l’eau en vin. En vérité, ces choses ne prouvent plus qu’il était un homme, mais nous enseignent qu’il est Dieu (…). Sa naissance, cependant, ne ressemble pas à celle des autres hommes, car il a pris chair d’une Vierge seulement. Ici, dit-il (Alexandre), vous avez déjà reçu l’éducation de vos parents : d’eux vous avez reçu les semences du désir de la vertu. En effet, grâce à la bonne éducation qu’ils vous ont donnée, l’Époux vous a trouvée et a parlé à votre cœur, vous persuadant de demeurer vierge pour lui à jamais. En outre, vous avez sous les yeux la conduite de Marie, qui est le type et l’image de la vie du ciel ».
(D’Athanase, Epistula ad virgines)

Épître à Alexandre de Thessalonique
la Theotokos

« Après cela, nous confessons la résurrection des morts, dont Notre-Seigneur Jésus-Christ est devenu les prémices, ayant reçu en vérité et non en apparence un corps de la Mère de Dieu [Theotokos] Marie ».
(Epistula ad Alexandrum Thessal)

Pour approfondir l’étude de la mariologie patristique, consultez l’encyclique Redemptoris Mater de Jean-Paul II, qui présente Marie dans l’horizon de la théologie du salut.

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Alexandre d’Alexandrie demeure une référence indispensable pour la théologie mariale. Approfondir Alexandre d’Alexandrie, c’est entrer dans la racine patristique du dogme marial. En savoir plus sur le concile dans les documents du Concile.