Veel werk, weinig arbeiders: Antonius, Maria en de oogstarbeiders van de Heer

De oogst is groot, maar er zijn weinig arbeiders. Daarom smeekt de Heer van de oogst jullie om arbeiders te zenden voor Zijn oogst.
Lc 10,2

De herinnering aan heilige Antonius van Padua, gevierd op 13 juni, de dag van zijn dood in 1231 en officieel erkend binnen een jaar na zijn overlijden, eert een van de meest geliefde figuren uit de geschiedenis van de Kerk. Fernando Martins de Bulhões, geboren rond 1195 in Lissabon uit een adellijke familie, was eerst een agostinische kanunnik in Coimbra en later een franciscaner monnik, gemotiveerd door het martelaren van de eerste franciscanen in Marokko in 1220. Zijn buitengewone theologische talent, ongewoon voor zijn orde die in de eerste generatie wantrouwig was tegenover academische studie, leidde tot toestemming van Franciscus van Assisi om theologie te onderwijzen via een beroemde brief: «Aan mijn broer Antonius, de bisschop: ik vind het goed dat je de heilige theologie leert». Hij werd in 1232 heilig verklaard, slechts 352 dagen na zijn dood, wat het snelste proces in de geschiedenis is, en werd in 1946 door Pius XII tot Doctor van de Kerk benoemd met de titel Doctor Evangelicus.

Het evangelie voor deze feestdag komt uit de opdracht van Jezus aan de zeventig discipelen (Lc 10,1-9): een bredere missie dan die van de twaalf apostelen. De dringende noodzaak van de oogst, «de oogst is groot, maar er zijn weinig arbeiders», rechtvaardigt het radicale karakter van de voorgestelde missiestijl: zonder zakgeld, rugzak of extra schoenen, vertrouwend alleen op Gods voorzienigheid en gastvrijheid in huizen. Antonius leefde deze stijl. Maria heeft deze stijl geïnitieerd in de Visitaties.

I. Antonius van Padua: de Doctor Evangelicus

De titel Doctor Evangelicus, «Doutor Evangélico», die aan heilige Antonius is gegeven, is niet alleen eerbetoon, maar beschrijft ook zijn specifieke charisme. Antonius was de theoloog ten dienste van de evangelisatie, niet de evangelisatie ten dienste van een academische carrière. Zijn Preken, die tot ons zijn gekomen in kritische edities en bestudeerd worden door theologen en historici van de middeleeuwse theologie, combineren indrukwekkende eruditie (patristiek, opkomende scholastiek, allegorische exegese) met ongekende populariteit. Hij preekte op pleinen en markten met dezelfde theologische diepgang als anderen in universiteitscathedralen.

Zijn devotie aan Maria speelde een centrale rol in zijn leven en prediking. De Preken van Antonius bevatten rijke mariologische reflecties, op een tijdpunt vóór de systematische scholastieke mariologie. Hij preekte Maria als «Arca van het Nieuwe Verbond», als «Ster van de Zee», als «Poort van de Hemel», beelden die in de liturgie en traditionele mariologie bewaard blijven. De meest bekende iconografie van Antonius, met het Kind Jezus op zijn schoot, is ontstaan uit een hagiografisch verhaal, maar drukt het centrale punt van zijn spiritualiteit uit: Christus bemiddeld door Maria, de Zoon die de moeder aan de wereld toont.

Het charisme van Antonius als de “heilige van de verloren voorwerpen”, een van de meest universele volksdeviezen binnen het katholicisme, heeft een theologische wortel die verder gaat dan fysieke objecten. Antonius was in zijn preken en pastorale werk degene die op zoek ging naar en vond de “verloren schapen” uit het Evangelie: de zondaars die door de religieuze gemeenschap van zijn tijd waren afgewezen, de afgedwaalde leden van de kerkgemeenschap, de mensen aan de rand van het morele en sociale systeem. Zijn preken waren beroemd om het bekeeren zelfs van de hardnekkigste mensen.

II. De oogst en de urgentie van de missie

De beeldspraak van de rijpe oogst in Lucas 10,2 roept een landbouwnoodzaak op die Jezus overdraagt naar de missie: de oogst is rijp en moet onmiddellijk geoogst worden, anders wordt deze verloren. Er zijn mensen klaar om het Evangelie te ontvangen nu, die behoefte hebben aan arbeiders nu. De gebed dat Jezus vraagt, “Vraag de Heer van de oogst om arbeiders te sturen” (Lucas 10:2), erkent tegelijkertijd de menselijke onvoldoendeheid (we kiezen niet zelf de missiewerkers, dat is Gods werk) en roept op tot beschikbaarheid (wie voor de missie bidt, wordt een kandidaat voor uitzending).

“De Heer van de oogst” (Kyrios tou therismou) is een beeld met wortels in het Oude Testament: Jahve is de eigenaar van de aarde en haar vruchten. In de eschatologie van het Nieuwe Testament is de “oogst van het eind der tijden” (Matteüs 13:30, 39) het laatste oordeel waarin de Heer zijn gekozen volk verzamelt. De zendingspreking in Lucas 10 past in deze theologie: de missie is deelname aan Gods escatologische actie die Zijn volk samenbrengt. Antonius, die met een escatologische urgentie predikte, begreep deze dimensie: de bekering van zondaars is niet alleen een daad van huidige genade, maar voorbereiding voor de definitieve oogst.

Antonius’ missie-stijl, door het noorden van Italië en zuiden van Frankrijk reizen om in dorpen, markten en openbare pleinen te prediken, komt precies overeen met de spreking in Lucas 10: een “uitgaande” missie die naar mensen gaat waar ze zijn, in plaats van te wachten dat zij naar de tempel komen. Paus Franciscus beschreef in zijn apostolische exhortatie Evangelii Gaudium (2013) de “kerk in uitgang” met beelden die Antonius acht eeuwen eerder voorspelde: naar de periferieën van het bestaan uitgaan, prediken op de “kruispunten” van de cultuur, het Evangelie niet alleen voor degenen reserveren die het al kennen.

III. Maria, de eerste arbeider van de oogst

De Bezoeking van Maria aan Elisabeth is het archetype van elke “zending” waarover Lucas 10 spreekt. Maria wordt gestuurd, niet expliciet door een engel, maar gedreven door de liefde die zij ontving, naar de bergen van Juda om te dienen en, zonder het expliciet te weten, te evangeliseren. Zij is de eerste van de “zeventig en twee”: ze gaat “snel” (meta spoudes), zonder zak of programma, vertrouwend op de gastvrijheid van haar neefin. Haar missie is discreet en huishoudelijk, maar haar effecten zijn buitengewoon: de voorbornelijke heiliging van Johannes de Doper, het Magnificat, en de erkenning van Maria door Elisabeth.

De logica van de Maria-missie, de genade die overstroomt naar gratis dienst aan anderen, is de fundamentele wet die zowel Lc 10 beschrijft als Antonius leefde. Maria had geen evangelisatieplan. Ze droeg de Zoon Gods in haar buik en had liefde in haar hart, en dat was voldoende om alles te transformeren waar ze mee in contact kwam. Deze logica van overstromende genade, de gratie die niet in ons past en overstroomt naar anderen, is de fundamentele wet van een authentieke christelijke missie, vóór elk pastorale plan of communicatiestrategie.

De Maria-devotie van Antonius manifesteerde zich concreet in zijn aandacht voor de armen en gemarginaliseerden, die hij identificeerde met de door Maria voorkeur genieten (volgens het Magnificat: «zij vulde de hongerigen en stuurde de rijken weg met lege handen»). De «oogst» waarover Jezus spreekt, wordt vooral geoogst onder de armen en kleinen. Noch Antonius noch Maria richtten zich voornamelijk tot de machtigen. De missie die beiden leefden, gratis aan de armen, uit liefde, is het criterium dat Lc 10 voorstelt voor elke authentieke evangelisatie.

IV. De heilige van de verloren zielen: een theologie van de genade

De populaire devotie voor Sint Antonius als «de heilige van de verloren voorwerpen», een van de oudste en meest universele tradities in het katholicisme, uit in eenvoudige taal een diep theologische vertrouwen: God, zoals de vader in het verhaal van de twee zonen (Lc 15,11-32), geeft nooit op met wie verloren is. Het bidden tot Antonius voor «de verloren zielen» in geloof, zonden, relaties, is de uitdrukking van dit vertrouwen: dat er altijd een «arbeider» is die God heeft gestuurd om wat verloren was te vinden.

Deze theologie van genade heeft haar wortel uiteindelijk in de mariologie. Maria is, voor Antonius, de «zoeker van de verloren zielen» in de katholieke traditie. De Salve Regina, waarschijnlijk uit de 11e eeuw, roept Maria op als «onze pleitbezorger», die voor ons pleit bij wie in gevaar is. En het laatste gebed, «toon ons Jezus, de gelukte vrucht van je buik», is precies het verzoek om gevonden te worden door de genadige blik van de Zoon via bemiddeling van de Moeder. Antonius verlengt, in tijd en ruimte, deze Maria-missie van zoeken naar de verloren ziel en deze aan Jezus tonen.

De feestdag van Sint Antonius is een viering van de genade die zoekt voordat hij wordt gezocht, een genade die niet wacht dat de verloren zielen terugkeren, maar hen waar ze zijn vindt. Deze proactieve genade, de «grote oogst» die de Heer wil voltooien en waarvoor Hij Zijn arbeiders stuurt, heeft in Maria en Antonius haar twee meest eloqente iconen in het westerse christendom. En Jezus’ bevel blijft actueel: «Vraag de Heer van de oogst om arbeiders voor zijn oogst`, en laat wij zelf de arbeiders zijn die Hij stuurt.